关于类星体，还得从1960年说起。在1960年以前，射电天文学家已经记录了天空中几百个发射无线电波的天体，也叫射电源。光学天文学家现在已经成功地识别出这些天体中有一些是银河系内的气体云，另一些是银河系以外的射电星系，但是还有一些射电源却没有找到相对应的光学天体。人们猜想，它们大概也是射电星系，只不过是离我们太遥远了，不容易看见罢了，它们本身并没有什么奇特。但是，就在1960年，美国的天文学家利用当时世界上最大的眯口径的望远镜观测了一个名叫3C48的射电源，发现它并不是一个射电星系，而是一颗很暗的颜色发蓝的星。不久，又有人发现另一个射电源3C273也对应着一颗暗星。我们知道，一般恒星和射电发射是非常微弱的，而这种“星”却能发射那样强的无线电波，这就很值得认真研究了，用什么手段来观测和研究它呢?天体物理学家们动用了自己手中的强有力的武器，这就是光谱分析。原来每一种原子、分子或者离子，都只能发射或者吸收特定波长的光线，把某一个天体发来的光分解成一条条的光谱线，就得到了这个天体按波长排列的光谱，我们根据光谱中各种谱线的波长就能够判断出这个天体中到底包含了哪些元素。科学家们对前面说的那些射电“星”的光谱是一种前所未见的奇异谱线，和过去他们观察过的几十万颗恒星的光谱都不一样。奇怪!难道是组成这些天体的元素跟组成我们地球和一般恒星的元素不一样吗?要是不一样，又该是什么样的新元素呢?这些尚未解开的谜，向当代天文学和物理学的许多基本理论提出了尖锐的挑战。
为了解开这个谱线之谜，1963年，一位名叫施米特的科学家，仔细研究了上面说到的射电源3C273的光谱。他发现其中有4条谱线相互之间的间隔很像氢元素光谱中的4条谱线，只是3C273谱线的波长比正常氢元素谱线的波长要长得多。施米特大胆地设想，让正常氢元素那4条谱线向长波方向移动一段距离，那么，不就正好成了3C273的那4条谱线了吗，而且采用这种办法，其他射电“星”过去根本无法辨认的谱线现在也可以识别出来了，因此他得出这样的认识：这些天体上并没有什么未知的新元素，它们的光谱也就是地球上常见的一些元素的光谱，只不过是这些元素的谱线都向长波方向移动了一段距离而已。我们知道，人的眼睛可以看见的光分成赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫7种颜色，其中红光的波长最长，紫光的波长最短，光谱线向长波方向移动，就叫做红移。红移对天文学家来说，并不是什么陌生的东西。一般恒星的光谱线也有红移现象，但是移动的数量很小，而奇怪的是这类射电“星”的谱线的红移量非常大，比一般恒星的红移要大上百倍甚至上千倍，比如：一条波长比紫光还要短的紫外波段谱线，经过这么大的红移以后，波长就变得接近红光了，后来人们又发现了一种虽然并不发射无线电波，但也同样有很大红移现象的天体。这种天体在光学望远镜中看来也像是恒星那样的一个小点，于是天文学家就给上述两种类似于恒星而又毕竟不是恒星的天体起了个总的名称，叫做类星体。到目前为止，测定了红移的数量大小不等的类星体已经有900多个。