光纤通信是利用石英玻璃拉制成的导光纤维作为传输媒介的通信方式。这里利用了光的全反射原理，将激光束限制在光纤芯中传播，这样就可以避开大气的干扰，减少能量损失，从而使信息传输的距离更远。光纤通信中有两个关键性问题：其一，要有高质量的光纤为基础；其二，要有功率大、效率高、单色性好、寿命长的激光器作保证。现在对这两方面的问题，人们正在研究和改进之中。
光纤通信和有线电缆通信的过程相似，不过载波是激光(电磁波)而不是电流。它的工作原理大致是：把所传输的信息(如声音)变成电信号，通过改变激光器电流的方法，对激光器发出的细小光束进行调制，受调制的激光束通过光纤维的长距离传送，经过若干个中继站到达收信端，再通过收信端光电子管的检测，就把从光纤维中传输过来的光信号还原成电信号，受话器又把电信号转变为原来的信息(如声音等)。
光纤是一种细如发丝的玻璃线，能“携带”光线。由于激光的频率很高(波长只有几微米)，一根光纤虽然只有头发丝那么细，但它传输的信息量却很大。据初步估算，一根光纤可以同时传送150万路电话或2万个电视节目。如果把几十根或几百根光纤维制成一条光缆，其外形直径也不过1～2厘米，而通信容量却大得惊人。光纤维也叫“光电线”，简称光纤，它是1966年由美国阿穆尔研究所的汤斯发明的。
1977年是光纤通信取得重要进展的一年，美国康宁公司制造出了第一根低损耗光导纤维，它的光能损耗小，使远距离的光通信有了实现的可能。此外，一种高效率的、能在各种环境下长期工作的半导体激光器也制造成功，它就是双异质结砷化镓激光器，这是光纤通信比较理想的光源，通常只要几十毫安的微弱电流就可以激发它。
1976年，英国有两个城市间敷设了一条光缆，这个光纤系统能同时提供1920条电话通路。1982年，英国电信电话公司进行102千米光纤无中继传输的试验，取得了成功。1983年，美国电话电报公司将光纤通信广泛应用于公用通信网，使用光缆长度近20万千米。与此同时，日本也大力发展了光纤通信系统，还敷设了一条贯穿日本南北的光缆干线。
我国从1977年以来，先后在上海、北京、桂林、武汉等地建立了光纤通信试验系统，近几年来又有了进一步的发展。
与通常的通信电缆相比，光缆轻、成本低，能节约大量的金属资源。从加热的玻璃棒一端，能拉出透明度极高、长达20千米的光纤来。
光纤通信具有突出的优点：一是传输信息的容量大，线。路损耗低；二是在同一条通道上能进行双向传输，用户能通过交互信息系统与对方对话；三是抗干扰能力强，通信质量好；四是投资少，收效快，敷设方便，保密性好。因此，光纤通信是一种比较理想的通信方式，只要不断努力和改进，它的优点一定能得到充分的发挥，有着光明的发展前景。
光纤通信技术的应用，揭开了利用电磁波传送信息的新纪元。可以预料，它与卫星通信一起，必将对人类社会的信息传递带来无法估量的影响。