公元1067年，宋朝的第六代皇帝、年方20岁的赵顼继位，史称宋神宗。宋神宗是一个很希望有作为的皇帝，一心想通过推行新法来扭转宋朝当时内忧外患的局面。宋神宗还是太子的时候，就听说王安石是个有才能的人，继位后便把变法的希望寄托在王安石身上。久已有志于改革的王安石得到宋神宗的信任，更是以兴天下为己任，全力进行变法改革。
王安石变法的内容主要分为理财、整顿军备和加强治安、培养选拔人才三大项。其中的措施有：均输法、青苗法、免役法、方田、均税法、保甲法、改革科举。
王安石的新法在短时间内收到了显著的效果。但新法在许多方面损害了官僚大地主的利益，以司马光为代表的保守派认为祖宗之法更改不得，纷纷对王安石的新法加以攻击。
王安石的变法步履维艰。尤其是皇室后族的大力攻击，使王安石陷入空前的困难境地之中。王安石先后两次被罢相，第二次以后再没有回朝。改革派的力量终于没有敌过保守势力的围攻，变法随着王安石的罢相而失败。