希腊首都雅典，位于希腊东南部的阿蒂卡半岛西侧，三面环海，气候宜人，它是希腊政治、经济、文化的中心。在古希腊时期，希腊就曾是欧洲文明的摇篮，雅典则是这个摇篮的中心，也是重要的竞技场所之一。在距雅典西南约300公里的地方，有一块丘陵地带，这就是驰名世界的古代奥运会的发源地——奥林匹亚。
古代奥林匹克运动会是现代奥林匹克运动会的前身，其延续时间之长，影响之深远，在人类历史上是罕见的。古奥运会的历史是古希腊历史的侧面反映，它的活动是古希腊社会较为完整的缩影，其许多竞技项目又同现代的运动项目有着密切的关系，因此，一直受到人们的广泛注意。
关于奥林匹亚赛会的起源，古希腊有过种种传说。相传，比萨城邦的国王有一独生女儿，国王为了找一个文武双全的乘龙快婿来继承自己的王位，便决定亲自为公主招婿。他向全国发出信息，其中有一项规定，应招的青年要和国王比赛战车，如获胜则以公主相许，如失败就要当场刺死。消息传开，应招者甚多，但一连13个小伙子都败于国王并被刺死，后来，一位才华出众、英俊潇洒的名叫伯罗普斯的青年，为了得到崇高的爱情，甘冒生命的危险毅然来到了比萨。他的英雄气慨打动了公主的芳心，她深深地爱上了他。为了获得美满的幸福，公主便让车夫在赛前拧松了国王车轮上的销钉。因此，在赛车开始后不久，国王的战车便发生了翻车事故。结果，伯罗普斯取得了胜利，国王应诺将公主嫁给了他。伯罗普斯为了庆祝胜利和感谢神灵，便在奥林匹亚举行了一次祭典赛会，安排了战车和角力等项目的比赛。据说此即为在奥林匹亚举办竞技赛会的开始，而伯罗普斯便是它的创始人。
另一则神话说是奥林匹克赛会起源于神的谕示：相传公元前884年，希腊各地烽火四起，疫病流行，农业欠收。伊利斯国王伊菲道斯为平息民怨，便派使臣到德尔斐阿波罗神庙求签。阿波罗谕示，要消除战祸，获得和平，务必再兴奥林匹克赛会。伊菲道斯将神谕转达给斯巴达国王来库古，于是两个签
订了神圣休战条约，并达成定期举行赛会的协议，约定每4年举行一届奥林匹克赛会。
最早的定期夏季奥林匹克运动会始于公元前776年，每4年举行一次，先后共举办了293届。公元前393年罗马皇帝狄奥西多下令取消奥运会，古代奥林匹克运动会的历史遂为之终止。竞赛项目最初只是短跑，后来项目逐渐增多，有：往返跑、长距离跑、武装赛跑、拳击、角力、混斗、跳远、掷铁饼、标枪、战车、赛马、五项全能、艺术表演等。同时还开放市集，真是热闹非凡。奥林匹亚赛会具有宗教的、体育的、文化的、经济的、政治的多方面的意义。
近代奥林匹克运动之父、法国教育家顾拜旦高度评价古代奥林匹克运动的意义。他认为古希腊的竞技运动具有特殊的社会价值，它与艺术、品德高尚的公民成为支持古希腊文明的三大支柱。同时，顾拜旦也从古代奥运会获得灵感，发起举办现代奥林匹克运动会，得到英美等国的响应。1896年，第一届现代奥林匹克运动会在雅典正式举行。以后除了战争影响外，便一直延续至今，成为举世瞩目的最重要的国际运动会。作为对古希腊人的纪念，无论奥林匹克运动会在何地举行，那象征奥运精神熊熊燃烧的火炬的火种，都要取自希腊奥林匹亚的“圣火”。
那么在这么激烈的竞争中，运动员会得到什么奖赏呢?虽然古希腊奥运会对优胜者的奖励曾多次改变，但一段较长时间内，其奖励原则主要着重于精神奖励，其中最高的精神奖励就是一顶神圣的橄榄枝编织而成的桂冠。这种做法，始于公元前752年的第七届奥运会。据说除奖给优胜者橄榄冠外，还另外发一条棕榈枝，以示荣耀。
在这幅瓶画中，中央两个是拳击者，旁边是手执长树枝的教练，左方青年手执绳索以测量跳远的距离。
起初，举办奥林匹亚竞技会是为了祭拜天神宙斯，只是偶尔举行，也没有固定日期。直到公元前776年，才定为四年一届，期间，所有战争都要停止。后来，希腊本土被罗马帝国吞并，基督教取代了希腊多神教，竞技会也被禁止