硫是煤中有害杂质.按形态分,煤中硫可分为有机硫(S0)和无机硫两大类:无机硫又可分为硫铁矿硫(Sp)和硫酸盐硫(Ss)两种;煤中有时也含有
微量元素硫.各种硫分的总和称为全硫(St),其中有机硫、硫铁矿硫和元素硫均参与燃烧,称为可燃硫.硫含量越高,碳、氧含量相应下降,煤的发热量越低.
硫是一种有害元素，含硫量高的煤，供燃烧气化或炼焦煤使用时都会带来很大的危害。如高硫煤用作燃料时，燃烧后所产生的
二氧化硫气体，不仅严重腐蚀锅炉管道，而且还严重污染大气；在炼焦工业中，硫分的影响更大，一方面煤中硫分高，焦炭的硫分也高，从而直接影响钢铁的质量，另一方面为了
脱去钢铁中硫，就必须在高炉中加入较多的石灰石，这样又会减少高炉的有效容量，同时增加出渣量。
煤中硫在燃烧转化过程中产生SO2。我国中高硫煤和高硫分煤占煤总储量的1／3，1989年我国排放到大气中的SO2为1560万吨，1989年全国城市SO2的平均浓度为105μg／m3，远超过我国大气SO2一级标准20μg／m3。SO2对人类健康和植物的生长都有危害，它刺激粘膜，引起呼吸道疾病，能使植物枯死。我国用煤量在相当长一段时期内将继续增长，若不及时采取有效治理措施，主要燃煤区的污染，特别是大气的污染程度将要加剧。根据
东南地区燃煤的SO2排放量的增长趋势，预测从1990年到2000年将增长27％，从2000年到2020年增长50％。
SO2排放量大的山东、河南和湖南是由于用煤量大，而且煤的含硫量高；湖南的耗煤量并不多，但湖南煤的硫含量较高。SO2排放量增长速度快的省市依次为河南、山东、湖北、上海和江苏。东南地区的煤电厂、钢铁厂和化工厂需要扩建并建设新厂。污染区将扩大并有可能成群、成线和成片出现。如上海、南通、苏州与嘉兴、长沙、湘潭和株洲趋于成群；上海则又与苏州、镇江、南京、马鞍山成线；煤矿区与煤发电厂相结合则易污染成片，如鲁西、苏西北、
河南永城、淮北，河南境内的平顶山、巩义、焦作和郑州则易污染成片。
用煤排放到大气中的SO2和NO2与水蒸气化合生成硫酸和
硝酸。这两种酸与
水分子结合生成硫酸雾，硫酸雾与烟尘接触形成硫酸尘，与降水接触成为
酸雨。所谓酸雨，是指PH值小于5.6的雨水以及冻雨、雪、雹、露等大气降水，它们使土壤酸化，妨碍植物生长；使水酸化影响水生生物的繁衍生息，当然还会使建筑物受到腐蚀。酸雨在我国呈加速发展的趋势。1985年的降酸雨面积约175Km2，1993年扩大为280Km2，1984年PH值小于4.5的重酸雨区仅为重庆、贵阳、长沙、萍乡少数城市，到1993年除上述各所在省外还向鄂、桂、粤、闽、浙发展，重庆酸雨的PH值已低至3.0左右，长沙为2.85～4.4。目前华北主要开采含硫量较低的山西组煤，往深处采含硫量高的太原组煤时，SO2和酸雨污染面积和强度还会扩大。这已与北美和西北欧重酸雨区的PH值相近。美国1977年
纽约州阿迪朗达克区219个湖泊已酸化无鱼；原西德由于土壤酸化造成森林枯死面积占全国的34％。但他们发现得早，已采取措施控制SO2排放量，酸雨基本得到有限控制。
四季中因燃煤情况不同而污染程度有别，酸雨量也不同。美国纽约州和
新英格兰北部一半以上酸雨是6～9月，冬季强西北风能迅速将有害气体吹到
大西洋去，而夏季雨水多，所以6～9月烧西部白垩纪低硫煤，其它月份烧东部石炭纪高硫煤。煤中砷燃烧时形成剧毒的As2O5进入大气，在人体内累积诱发
癌症，因此食品工业用煤的砷含量必须控制在8ppm以下。大气中As2O5含量国内外规定应小于3μg／m3，水中应小于50μg／m3，但某些燃煤电厂附近大气中As2O5含量高达100μg／m3，滇东、
黔西一些地方的晚二叠世龙潭组煤经受后期热液影响，砷的含量极高，贵州开阳、织金、兴仁和兴义燃煤造成砷中毒的人数以千计，仅兴仁县交乐乡就有42人死亡；60年代湖南锡矿山冶炼锑过程中排出的含砷烟尘，加以炉渣露天堆放，污染了井水使308人中毒，6人死亡。