因为皇帝继位时年龄太小，往往是皇后抱着幼主临朝主持政务，由皇后变为太后。大部分太后，一方面缺乏政治经验，不知道怎样治理国家。另一方面，因为她们年轻守寡与外臣见面多有不便。于是，太后就重用自己的娘家人或近亲，让他们入朝封为高官，担任重要职务，帮助处理朝政。这就是利用外戚。
利用外戚是汉章帝刘炟开启的先河，在他之后愈演愈烈。章帝死后，汉和帝刘肈十岁继位，不能亲政，这时窦太后临朝称制，依仗亲族开始专政，东汉由外戚控制中央政权，从此拉开了序幕。
“外戚”大都是出身于名门望族或世家，他们进入中央统治机构，又掌握兵权，牢牢控制着政府权力中枢，往往是家族一门尽封侯爵，地位极为显赫。俗话说：朝里有人好做官。外戚有了权力，他们的宗族、宾客，甚至亲戚的七大姑八大姨统统被安排到各地的州郡做官，形成了从中央到地方的强大关系网。因朝中有靠山，这些官员便有恃无恐，胡作非为，大肆搜刮财富，搞得朝廷和地方乌烟瘴气，鸡犬不宁，百姓怨声载道。
东汉外戚专权者，最典型的应属梁冀。
梁冀是汉顺帝刘保的顺烈皇后，和汉桓帝刘志皇后的哥哥，“官拜大将军，袭乘氏侯”，执掌朝政大权。他先后控制过汉顺帝、汉冲帝和汉质帝等三个皇帝，并毒杀了汉质帝刘缵。梁冀在朝，堪比秦时的赵高，专横跋扈，无人敢悖。《后汉书》中记载：梁冀专权二十年，“威行内外，百僚侧目。”
由于梁冀的两个妹妹都是皇后，他的权力堪比皇帝。当时梁家一门，先后有七人封侯，出了三个皇后，六个贵人，两个大将军，三个驸马，担任其他官职的还有五十七人，其亲信势力遍布中央和地方，权力渗透到各个角落，达到了东汉外戚专权的巅峰。
像梁冀这样外戚专权的例子，在东汉时期还有很多，汉末外戚何进就算得上一个。多行不义必自毙，外戚们的行为恶贯满盈，人神共愤，最后不是被皇帝计杀，就是被大臣群弑，都没有好下场。