所有恒星都无法逃脱三种命运,白矮星、中子星和黑洞。像太阳这样的低质量恒星最终会变成白矮星。简而言之,低质量恒星逐渐耗尽热核聚变的燃料。首先,它们膨胀成巨大的红色恒星,其大小惊人,并形成超热的气体外壳。因为中心恒星的氦闪光,爆炸性氦壳的闪烁现象,引起辐射波动,它们一波接一波地产生外部推力波,形成强烈的脉动,并以每秒几十公里的速度向外喷射。这个过程将持续电离周围的星际尘埃和气体云,激发各种原子产生耀眼的光芒。这是我们见过的行星状星云。它既奇怪又美丽。
换句话说,我们看到的所有行星状星云实际上都是死亡的美丽形式,是濒临死亡或死后的恒星残骸。本期的主角IC418和我们的太阳都将迈出这一步,产生一个奇怪而耀眼的行星星云,它将转变成白矮星,也许最终会变成黑矮星。目前,人类知道银河系有1500多个行星状星云。
大名鼎鼎的英国天文学家威廉赫歇尔,利用当时分辨率很差的望眼镜,观测哑铃星云时,感觉很像是一颗较大的行星,因为这些闪耀的气体壳层,从望远镜看,就像我们太阳系里的巨行星圆环。要知道赫歇尔对太阳系行星都很熟悉,甚至他还是发现天王星的第一人。所以呢,他就把这种星云命名为行星状星云。
随着望远镜技术的发展,我们现在知道这个星云与行星无关。它只是一个巨大的星云天体。然而,人类使用的惯性力总是如此强大。行星星云这个不准确的名称至今仍在使用。目前,天文学界无意改变它。所以继续延续这个美丽的错误。