生态系统是指在一定的时间和空间范围内，生物与生物之间、生物与非生物（如温度、湿度、土壤、各种有机物和无机物）之间，通过不断的物质循环和能量流动而形成的相互作用、相互依存的一个生态学功能单位。
任何生物群落都不是孤立存在的，与环境密切相关并相互作用。气候和土壤决定一个地区的植被群落类型，而群落对气候和土壤也有明显的影响。非生物环境的能量和物质支持生物群落生命机能运转，使能量和物质在生物群落的子系统中流动，最终又回到环境中去。生物群落与非生物环境的这种互补关系，以及能量在生物之间流动和物质循环的现象，是一种典型的生态系统行为。
地球上存在着无数个生态系统。大到整个海洋、整个大陆，小至一片森林、一块草地，都可看成是生态系统。自然界的生态系统都是开放的，与外界有物质和能量的交换。
生态系统具有以下共同特性：①生态系统是一个结构和功能单位；②内部具有自调节、自组织、自更新的能力；③具有能量流动、物质循环和信息专递三大功能；④营养级数目有限；⑤是一个动态系统。