我国浙江省的钱塘江有一种奇特的潮汐现象，这种潮来势汹涌，潮头陡立，犹如一道直立的水墙奔腾而来，十分壮观。这就是闻名中外的钱塘江大潮。
在潮汐学上，这种潮汐现象称为“涌潮”，它常出现在一些喇叭形的河口地区。钱塘江大潮的发生、发展到最后形成，也正是与这种特殊的地形有关。
钱塘江在大尖山以下习惯上称为杭州湾。从地图上可以看出它口大里小，面向东海，呈典型的喇叭形，潮差也就由口外向口内增加。在历史上，最大潮差曾达8.9米。由澉浦向西，河床急剧缩狭，河底又迅速抬高，大块水体挤入窄道，能量高度集中。同时，此段河床发育有一个巨大的拦门沙坎，它的组成物质主要是分选良好的粉砂，呈不对称隆起，所以由于它的隆起更使得潮峰传播速度大大超过了潮谷的传播速度，潮水愈向前推进，潮峰和潮谷的位置就愈是接近。后浪赶前浪，一层叠一层，在到达大尖山附近的河段时，潮峰赶上潮谷。这时，潮波趋于陡立，像墙壁一样直立在江面上，形成排山倒海之势。随着潮波破碎，浪花飞溅，轰声如雷，举世闻名的钱塘江大潮就此形成。钱塘江大潮的潮头高度一般约2米左右，传播速度为每秒10米。在到达盐官附近一带河段时，潮头高度可达4米，所以有“八月十八，海宁观潮”之说。
大潮的形成跟月亮、太阳有关，这些天体的潮汐力会吸引海水，不过月亮和太阳会一直运动，所以潮汐力也会跟着周期性地变化，所以就有了涨潮和落潮，而钱塘江一带的地形又是口大底小的喇叭形，水涨上来，经过的河道却越来越窄，所以能形成大浪潮。