润滑油调配本身是一项物理调和过程，主要是将少量的添加剂按一定的比例、温度和顺序加入到基础油中调和一段时间，就成为了成品油。其中占比例差不多90%以上的基础油基本决定了成品油的性质。
市面上常见的润滑油基础油分为三大类：矿物油，半合成油和全合成油，等级从低到高又可以分为四类（除酯类）。简单来说，矿物油来自于原油分馏或加氢裂解过程的产物，存在大量难以人为精确控制的组分和结构，同时也存在大量不稳定化学键和聚合物，所以是典型的混合物。
而全合成机油从字面上就可以看出，它是由单一小分子（一般来说是甲烷、乙烯等）聚合而成，不是由原油中直接提炼，结构简单纯净，化学结构稳定，成本较高。正是由于这样，全合成机油才会在使用过程中有更加稳定的化学性质和粘度，反应到发动机的表现上，就是低温启动快流动性好，而高温不分解能保持粘度，换油周期长。有一点需要注意的是，四类油虽然性质好，但因为化学性质太稳定了，很难往里加入调整性状的各种添加剂，所以四类基础油往往会和部分五类油一起调配作为添加剂的良好溶剂。全合成机油的合成技术和合成设备决定了它的价格，目前绝大多数全合成机油（包括壳牌、嘉实多和道达尔的成品油）的四类基础油（PAO）来自埃克森美孚。
半合成机油介于两者之间。
明白了这些，就很好理解为什么全合成机油的价格高昂。
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