土壤有机质泛指土壤中以各种形式存在的含碳有机化合物，指土壤中来源于生命的物质，是土壤中除土壤矿物质以外的物质，它是土壤中最活跃的部分，是土壤肥力的基础，是衡量土壤肥力的重要指标之一。可以说没有土壤有机质就没有土壤肥力。
一、土壤有机质对土壤肥力的作用
1、提高矿质元素有效性，促进作物生长发育
有机质中含有作物生长所需的各种养分，可以直接或间接地为作物生长提供氮、磷、钾、钙、镁、硫和各种微量元素。土壤有机质富含多种有机酸和腐殖酸，增加各种矿质元素的有效性，促进植物全面的营养吸收。同时有机质中的维生素和一些激素能促进植物的生长发育。另外有机质的存在还能提高土壤腐殖酸的含量，一定范围内稳定酸碱度。
2、改善土壤环境，提高土壤保肥能力
有机质中的腐殖质能够改变土壤孔隙状况和水、气比例，创造适宜的土壤松紧度。有机质能降低黏性土壤的黏性，减少耕作阻力，提高耕作质量，同时它可以提高砂土的团聚性，改善其过分松散的状态，使土壤的保肥保水、通气性以及根系的生长环境都得到有效的改善。
3、促进土壤微生物的活动
土壤有机质供应土壤微生物所需的能量和养分，有利于微生物活动。没有土壤有机质的存在就不会有土壤中的所有生物化学过程。土壤微生物能分解有机质，经过土壤微生物的作用，释放出营养物质提供给作用生长和利用，并形成腐殖质，改善土壤的耕性和结构。土壤微生物的存在还能分解矿物质，以利于作物吸收，提高土壤肥力。有机质还能刺激微生物和动物的活动，进一步增加土壤酶的活性，从而直接影响土壤养分的转化的生物化学过程。
4、提高土壤温度和稳定生态环境的作用
有机质颜色较暗，一般是棕色到黑褐色，吸热能力强，在同等的日照条件下，其土温相对较高，可改善土壤热状况，对于保护作物的根系遭受寒冷气候具有积极的作用。土壤有机质对农药等有机污染物在土壤中的生物活性、残留、生物降解、迁移过程和蒸发等过程有重要的影响，能更有效的迁移农药和其他物质。同时，有机质中的腐殖物质还能作用还原剂而改变农药的结构、活性，降低毒性。
根据土壤有机质的这些重要性质和作用，我们应该千方百计地提高土壤有机质含量，才能充分发挥化肥的增产效益。