封建主义是指一种社会制度，它的基础是地主占有土地，剥削农民。
《简明不列颠百科全书》对封建主义的解释是：“feudalism”，一种以土地占有权和人身依附关系为基础的关于权利和义务的社会制度。
马克·布洛赫著的《封建社会》一书中，封建主义，主要指中世纪西欧的政治制度，法律制度，具体是指封主与封臣的关系，封主封臣各自享有的权利和义务，土地的分封制度，等级分权制度，国王抑或是中央权力势微，传统的法律习惯等。
1996年的《现代汉语词典》对封建主义定义为“一种社会制度，它的基础是地主占有土地，剥削农民”。
世纪的人们并不知晓何为封建主义，封建制度，封建社会，那个时代还没有这些抽象术语，用这些概念指称中世纪的制度和社会是近现代以来的事情，所以这些词语都是中世纪以后的一种理论建构。
近现代以来，“封建的”，封建主义等一套词汇在学界和社会广泛使用的同时，其含义也变得多种多样，各不相同，甚至近于对立。
到20世纪前半叶，西方非马克思主义学者使用的封建主义概念呈现广义与狭义的分野，所谓广义封建，指代的是中世纪各种社会现象，所谓狭义封建则专指封君，封臣以及封土，阐释广义封建与狭义封建的两部经典著作都是法语学界奉献的。
前者是法国史学大家马克布洛赫的《封建社会》，后者则是弗朗索瓦冈绍夫的《何为封建主义》。
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