曹操只能三分天下是因为在当时的背景下,曹操的对手比较散乱,自始至终没有称帝形成自己统一的势力,而且当时对手各方势力均已成型。而刘邦和李渊在各自时期的对手都相对比较集中。
曹操所处东汉末年,众所周知是历史有名的乱世,比起刘邦所在的秦末,李渊所在的隋末,更加混乱。曹操以天子名义四方征讨,陈留起兵击败黄巾军、逐鹿中原战吕布、官渡之战击败袁绍、远征乌恒、赤壁之战、平定凉州。能在如此内忧外患之下统一中国北方,已实属不易。
在东汉末年曹操并不是一个很强大的势力,他的举事并没有获得多少真正的支持,能在兖州稳定也是因为刘岱的去世,因此他对于兖州控制非常薄弱。曹操在这一时段要整顿内部势力的反复叛乱与此同时他还要与对手长期博弈,导致他个人势力增长速度非常慢,但是对手势力成型很快,这就造成了双方战线时间拉的更久。
反观刘邦,秦末灭亡已是民心所向,大势所趋,先有陈胜吴广起义反秦,虽最后以失败告终,但后项羽、刘邦的加入,促使秦末迅速瓦解。刘邦在最后统一的对手实际是只有项羽,且因项羽性格刚愎自用、有勇无谋,最终只得自刎乌江。
李渊的对手也只有杨广,李渊本来就是西陇大族,李渊的反隋更容易得到当时各族的支持,在起兵反隋后一年就能在长安建立唐,后因宇文化及在江都弑杀杨广,王世充公然在洛阳称帝,这些都得不到当时贵族的支持,在此背景下李渊改朝换代是必然之事。