《西游记》描写的唐代贞观年间玄奘取经的故事，吴承恩撰写《西游记》是在明朝嘉靖年间，无论是唐朝还是明朝道教都是上至皇帝下至黎民崇尚的宗教之一，道士的地位和形象应该说还是比较光鲜的，但是《西游记》中的道士为什么总是负面形象居多呢？
《西游记》中的道士大致可以分为两大类：仙道和妖道。仙道属于高层次的道士，通过修炼已经得道成仙，比如太上老君、太白金星、镇元大仙、紫阳真人等。这些仙道大多也是中国老百姓耳熟能详的神仙，在大量的文学作品和民间传说中都是以正面形象出现的，因此在《西游记》作者也不能过分的丑化，只能委婉含蓄的进行含沙射影的讽刺一下，因此《西游记》中的仙道大都心胸狭隘、自私狠毒，一切为了维护统治阶级的利益。
比如第五回 《乱蟠桃大圣偷丹 反天宫诸神捉怪》，悟空蟠桃会醉酒后吃尽太上老君葫芦内的金丹，玉帝派十万天兵天将把悟空抓回以后，太上老君把悟空放入炼丹炉中炼了七七四十九天。为什么以玉帝为代表的众仙对孙悟空的偷吃仙丹行为如此痛恨？就是因为太上老君炼的这些仙丹是为以玉帝为代表的统治阶级享用的，你孙悟空一个妖猴居然偷吃这么多，简直是岂有此理，必须举天朝之力抓回来严惩。再如第二十四回《万寿庄大仙留故友 五庄观行者窃人参》，孙悟空师徒偷吃了镇元大仙的人参果，镇元大仙把唐僧师徒四人捆在柱子上用专打钢筋铁骨的"七星鞭"进行拷打。
妖道就是会使妖术的道士，属于没有出身来历的野道士。妖道在《西游记》中比比皆是，比如车迟国的三位妖道：虎力大仙、鹿力大仙和羊力大仙、乌鸡国的全真道长、黄花观的百眼魔君等。妖道个个卖弄道术、谋权夺利、邪恶奸诈、荼毒生灵，妖道也是《西游记》中作者特意要丑化的道士群体。
那么为什么《西游记》要讽刺和丑化道士形象呢？自朱元璋之后，明朝历代皇帝都崇信道教方术，以求长生不老。到明世宗嘉靖年间发展到极致，三公六卿、地方官吏、缙绅文士甚至太监之流，也都沉溺其中，闹得整个社会乌烟瘴气。《西游记》作者吴承恩生活的时代正是明朝嘉靖年间，皇帝长期沉迷于修道炼丹而荒废政事，官吏横征暴敛，百姓民不聊生，而许多奸佞之人和真假道士却投机其中飞黄腾达，知识分子群体对此怨声载道、痛恨之极。吴承恩正是借助《西游记》中的道士形象来讽刺、鞭挞嘉靖年间社会上形形色色的仙道和妖道。