土壤是覆盖地球表面的一层薄薄的物质，由岩石风化形成。它主要由矿物颗粒、有机材料、空气、水和生物体组成，所有这些都在缓慢而持续地相互作用。
大多数植物从土壤中获取营养，它们是人类、动物和鸟类的主要食物来源。因此，陆地上的大多数生物都依赖土壤生存。
土壤从岩石逐渐分解到风化过程中不断但缓慢地形成。风化可以是一个物理、化学或生物过程：
- 物理风化——岩石因机械作用而分解。温度变化、磨损（当岩石相互碰撞时）或霜冻都会导致岩石分解。化学风化——岩石通过化学成分的变化而分解。当岩石中的矿物质与水、空气或其他化学物质发生反应时，就会发生这种情况。生物风化——岩石被生物分解。穴居动物帮助水和空气进入岩石，植物根部可以长成岩石裂缝，使其分裂。
通过水、风和重力的作用积累的物质也有助于土壤的形成。这些过程可能非常缓慢，需要数万年。影响土壤形成的五个主要相互作用因素：
- 母质——构成土壤基础的矿物质生物体——影响土壤形成气候——影响风化和有机分解的速度地形——影响排水、侵蚀和沉积的坡度时间——影响土壤性质。
这些因素之间的相互作用在地球表面产生了无数种土壤。
土壤矿物质构成土壤的基础。它们是通过风化和自然侵蚀过程从岩石（母体材料）中产生的。水、风、温度变化、重力、化学相互作用、生物体和压力差都有助于分解母体材料。
母质的类型和它们分解的条件将影响形成的土壤的特性。例如，花岗岩形成的土壤通常是沙质和贫瘠的，而玄武岩在潮湿条件下分解形成肥沃的粘土。
土壤的形成受生物（如植物）、微生物（如细菌或真菌）、穴居昆虫、动物和人类的影响。
随着土壤的形成，植物开始在其中生长。植物成熟，死亡，新的植物取而代之。它们的叶子和根被添加到土壤中。动物吃植物和它们的排泄物，最终它们的身体被添加到土壤中。
这开始改变土壤。细菌、真菌、蠕虫和其他穴居动物会分解植物垃圾和动物粪便和残骸，最终成为有机物。这可能采用泥炭、腐殖质或木炭的形式。
温度影响风化和有机物分解的速度。在寒冷和干燥的气候下，这些过程可能会很慢，但在热量和水分的情况下，它们会相对较快。
降雨溶解了一些土壤物质，并使其他物质悬浮。水通过土壤携带或浸出这些物质。随着时间的推移，这个过程会改变土壤，使其变得不那么肥沃。
斜坡的形状、长度和坡度会影响排水。斜坡的坡向决定了植被的类型并指示接收到的降雨量。这些因素改变了土壤的形成方式。
土壤材料在水、重力和风的作用下在自然景观中逐渐移动（例如，大雨将土壤从山丘侵蚀到低处，形成深层土壤）。留在陡峭山坡上的土壤通常较浅。运输的土壤包括：
- 冲积（水运）崩积（重力输送）风成（风运）土壤。
土壤性质可能会因土壤风化的时间长短而异。来自岩石的矿物进一步风化形成粘土和铁和铝的氧化物等材料。