人类在远古时期，不论是东方还是西方，都有图腾崇拜，都会在自然界中寻找一个实力强大的生物认祖归宗，认为人类是它的子孙，或者是其化身。
像古埃及和古希腊人崇拜狮子，他们许多神话故事里的人物都具有狮身人面的特征，这是对图腾崇拜的强烈认可。
盘古是开天辟地之神，诞于混沌未分之时，逝于天地初开之际。相传，女娲和伏羲都是盘古的子女，女娲和伏羲是兄妹最后为了繁衍人类结合成夫妻。所以，盘古大神也是人首蛇身（另一说是人首龙身），根据《三王历》的记载，盘古能“开目成昼，合目成夜，呼为暑，吸为寒，吹气成风云，叱声为雷霆”。盘古死后，化生万物。
中国大地之母女娲，是我国上古神话中的创世女神，其主要功绩是抟土造人、炼五彩石补天。就是人首蛇身。传说女娲的哥哥在天皇伏羲，伏羲，也是神话中的中华始祖，他发明八卦、创造文字，结绳为网教人渔猎。也是人首蛇身形象。《山海经》、《淮南子》、《史记》、《天中记》、《玄中记》及《神异经》等文献中均有记述，最让人注意的人面蛇身之神主要有伏羲、女娲、烛龙、共工和贰负神等，就中又以伏羲女娲最是著名。
从常识来说，创造中华文明的伏羲女娲当然不可能是真正的“人首蛇身”。把他们描写成这样，反映了伏羲女娲所在的原始部落崇拜的是蛇的图腾信仰。
伏羲是女娲的兄长，位居“三皇五帝”之首。关于伏羲的出生，也有好多与蛇有关，比如：“帝女游于华胥渊，感蛇而孕，十三年而生伏羲”（《宝椟记》）；“神母游其上，有青蛇绕神母，久而方灭，既觉有娠，历十二年而生伏羲”（《拾遗记》）。无论伏羲是如何诞生的，它们的共同点就是都与蛇有关，传说中伏羲也因此成了人首蛇身。
《山海经·大荒西经》：“有神十人，名曰女娲之肠，化为神，处栗广之野，横道而处。”晋代的郭璞注释：“女娲，古神女而帝者，人面蛇身，一日中七十变。其腹化为此神。”战国时候屈原在《楚辞·天问》中写道：“女娲有体，孰制匠之?”（女娲有着如此特殊形体，又是谁将她造成这样？）东汉王逸注解：“女娲，人头蛇身。”汉代王延寿的《鲁灵光殿赋》也说：“伏羲鳞身,女娲蛇躯。”看来，至少从汉代起，人们就认为女娲是人首蛇身了。
1986年，广汉三星堆2号祭祀坑中发掘出10件铜蛇，身躯大多呈S形，为蟠曲状，头微上昂，头上有耳、长眼，眼球呈圆形凸起，尾上卷。蛇身上刻画着云纹、鳞甲、羽翅，似乎立刻就要腾空飞起。除此之外，还有手持蛇的铜人像。
三星堆出土的铜蛇
在成都金沙遗址的祭祀坑中也发掘出一些石蛇，大多盘绕于地，蛇首以黑色、朱色彩绘出眼眶、瞳孔等特征。
金沙遗址出土的石蛇
商朝刻在龟甲、牛骨上的文字称为甲骨文，周朝刻在青铜器上的文字，称为“金文”。这些古文字中的“蛇（它）”字和“蜀”字是这样的：
甲骨文“蛇（它）” 甲骨文“蜀” 金文“蜀”
中国上古神话传说中的蛇，同样被赋予生殖力和吉祥如意的象征意义。研究者特别关注的人面蛇身女娲神话，注意到蛇是卵生动物，蛇的生育力很强，女娲在神话中作蛇身应当主要是这样的寄托。女娲在汉画像石中一般与伏羲以对偶神的形象出现，而且常常在与伏羲、西王母一起的构图中出现，喻意阴阳谐和，子孙蕃昌。
神话中的女娲是人类繁衍的始祖神，她造人的方式有化生人类、抟土作人和孕育人类几种。汉画中伏羲女娲人面蛇身交尾，既传承了神话意境，表达了汉代时的生殖崇拜，也是当时对再生转世的追求。人死到重生，在人们的想象里有如蛇的蜕皮，也是死里转世重生。
伏羲女娲又与西王母同在，更是喻意永生世界欢乐无限。我们注意到在汉画上常常有伏羲女娲与西王母同在的画面，西王母居中间位置，伏羲女娲在左右两侧，画面下方见双尾交合在一起如合欢结。山东滕州汉画中的伏羲女娲与西王母，就是表现了这样一种其乐融融的场景。
古代“三皇”的排序，有一种是伏羲、神农和女娲，这个排序将伏羲女娲并列。汉画将伏羲和女娲结合在一起，被奉为造人的生育神。汉画上大量见到的双龙双蛇交欢图，还有合欢结图，都与伏羲和女娲相关联，即是与生殖生命相关联，可以看作是一种信仰的符号化。包括伏羲女娲在内的众神人面蛇身，不只存在于文本的神话中，也广泛存在于汉代时的造型艺术创作中。