大观园中的姐妹们成立了“海棠诗社”，首次聚会时，李纨被推选为社长，负责评判诗歌。迎春设定韵律，惜春监考。黛玉的诗被众人视为最佳，但李纨却评宝钗为第一，探春同意这一观点，宝玉则为黛玉抱不平。次日，史湘云来访，她也献上两首诗，众人赞不绝口。其一（贾探春）斜阳寒草带重门，苔翠盈铺雨后盆。玉比精神难比洁，雪为肌骨易销魂。
芳心娇弱似无力，倩影月痕映三更。
莫道缟仙能羽化，多情伴我咏黄昏。
注释：秋草映衬着寒门，雨后苔翠满盆。以玉雪比喻花的洁净，用仙女象征花的清雅。其二（薛宝钗）珍重芳姿昼掩门，亲手提瓮灌苔盆。
洗净胭脂显秋阶，冰雪招魂露砌边。
花色淡雅知更艳，愁多怎忍玉无痕？
洁身自好对白帝，静默婷婷日又昏。
注释：亲手照料花，以花色的素净体现她的高洁。其三（贾宝玉）秋容浅淡映重门，七节攒雪满花盆。
出浴太真冰作影，捧心西子玉为魂。
晓风添愁千点泪，宿雨遗留一痕痕。
画栏独倚含心事，清砧怨笛伴黄昏。
注释：借杨贵妃和西子来赞美海棠的美丽。其四（林黛玉）湘帘半掩门半开，冰玉作土玉为盆。
梨蕊三分白借来，梅花一缕魂偷取。
仙人缝制月窟衣，秋闺女子拭泪痕。
娇羞无言向谁诉？西风夜深倚栏干。
注释：黛玉诗中以梨蕊和梅花的意象，表达花的清冷与孤寂。史湘云的两首白海棠和韵诗：
其一神仙降临都门处，蓝田玉盆载新绿。
霜娥偏爱花之冷，非为倩女离魂去。
秋阴捧出雪无由，雨渍添来隔宿痕。
诗人吟咏乐此不疲，花伴寂寞度朝暮。
其二蘅芷萝薜掩门庭，花儿适宜各处生。
花因洁净难觅伴，人感秋来易断魂。
玉烛泪干风中痛，晶帘隔破月影痕。
幽情向嫦娥倾诉，无奈月色廊中昏。
《咏白海棠》是《红楼梦》中大观园诗社开社时众姐妹们所作的诗。以蘅芜君、潇湘妃子、怡红公子、枕霞旧友为主要做诗人所做。其诗昭示着书中人物的命运，进一步将红楼梦中的几个主要人物形象刻画的淋漓尽致。为后文蓄势，做下铺垫。