在国际贸易中，保护主义的显著表现形式是保护关税政策，其起源可追溯至15、16世纪的重商主义时期。重商主义者通过提高进口商品关税，旨在增加国内财富，鼓励资本原始积累和工场手工业发展，以实现贸易顺差，吸引金银流入国内。然而，随着18世纪末19世纪初工业革命的到来，保护主义不再适应新兴工业资产阶级对国外廉价原料的需求，逐渐被自由贸易所取代。尽管如此，美国和德国等国家在19世纪后期为保护新兴民族工业，仍采取了保护主义贸易政策，抵制英国的竞争压力。
进入帝国主义时代，保护主义的动机转向了垄断国内市场和对外扩张。这时的保护主义不仅包含关税壁垒，还使用了非关税壁垒，如出口补贴、进口配额和许可证制度等，以鼓励本国商品出口。二战后，美国实行贸易保护主义，既限制进口又要求其他国家开放市场。随着日本和西欧的崛起，贸易保护主义的壁垒愈发严苛，发达国家间的市场争夺愈发激烈。
近20年来，发达国家的贸易保护主义趋势更为明显，不再仅限于传统关税，而是采用直接和间接的非关税壁垒，如进口配额、许可证制度，以及复杂的进口管制和严格的质量标准。这种新贸易保护主义更加注重非关税措施，对农产品的保护尤为严格，对工业品则有差别化的限制。各国根据自身利益和竞争对手采取不同的政策，旨在维护国内经济稳定和国际竞争力。
传统上，贸易保护主义通过高额关税来限制进口，而现代贸易保护主义则更倾向于利用非关税手段。英国在历史上也有过实施贸易保护主义的例子，如17世纪的《航海条例》和一系列针对荷兰、法国以及殖民地的进口限制措施，直到18世纪中期才转向自由贸易政策。
保护主义(protectionism)，即以维护本国利益作为是否适用本国法律的依据；任何侵害了本国利益的人，不论其国籍和所在地域，都要受该国法律的追究。