补子，系补缀于品官补服前胸后背之上的一块织物。为明品官服饰制度的一个重要特征。饰以禽兽纹样来区分官员等级的方法最早源于唐武则天时期。在此之前的官服多采用佩印绶制和色制，是以佩饰的数量和服装的颜色等来区分等级。武则天把饰有动物纹样的绣袍赐给文武官员，以此来作为品级官位的区别（见《旧唐书·舆服志》）。后文宗年间又有所更定（见《新唐书·车服志》，唐时官服禽兽纹样可见吐鲁番出土经幡上之回鹘供养人像）。但这些并不是严格意义上的补子，真正意义上的补子要等到明代才出现。
明代补子，为继承元朝而来。内蒙古正蓝旗羊群庙出土的元代石雕上就有花卉纹的补子，同时在一些元代墓葬中也确实发现了不少具有方补形式的元代织物。但这些服饰没有作为补服出现，且这些方补多作花卉状，它们在当时也并没有作为官阶的标志。真正代表官位的补服定型于明代。据《明史·舆服志》记载，洪武二十四年（1391年）规定，官吏所著常服为盘领大袍，胸前、背后各缀一块方形补子，文官绣禽，武官绣兽。一至九品所用禽兽尊卑不一，藉以辨别官品。公、侯、驸马、伯服绣麒麟、白泽。文官：一品仙鹤，二品锦鸡，三品孔雀，四品云雁，五品白鹇，六品鹭鸶，七品鸂鶒，八品黄鹂，九品鹌鹑；武官：一品、二品狮子，三品、四品虎豹，五品熊罴，六品、七品彪，八品犀牛，九品海马；杂职：练鹊；风宪官：獬豸。燕弁服、保和冠服及忠静冠服前后也有补子。除此之外，还有皇帝作为赐服专门赐给特定人物的赐补，有斗牛和飞鱼两种。另，每逢节庆，有各色应景补子。如元宵，用灯笼补子；端午，可用五毒补子；七夕，则为鹊桥相会补子；中秋，为月兔补子；千秋万寿节，则服“寿”字、双喜补子等。
明初禽兽纹样为与衣料整体织就，纹样刚好在前胸后背，故名胸背。随着时间的推移，禽兽纹样不再事先织在衣料上，而是另行织就，再补缀到衣服上，这就是所谓的补子。明初文献上所称的“花样”，事实上还应该是胸背之类，即将图案如元代胸背一样直接织入衣料，与后世所称的钉在前胸后背的补子不同。明时舞乐工吏无职人员曾用鹦哥等杂禽或杂花作补子。
从明代出土及传世的官补来看，其制作方法有织锦、刺绣和缂丝三种。早期的官补尺寸较大，制作精良，用色大胆活泼。文官补子均用双禽，相伴而飞，而武官则用单兽，或立或蹲。到了清代，补子尺寸缩小，用色趋于保守单调。文官的补子却只用单只立禽，各品级略有区别。明代补子是织在大襟袍上，因此明朝补子前后都是整块。而清朝补子由于是缝在对襟褂子上，前片都在中间剖开，分成两个半块。明朝的补子以素色为多，底子大多为红色上用金线盘成各种规定的图案，无彩绣蟒的比较少见，四周一般不用边饰。明清官员所用补子都是以方补的形式出现的，与明补相比，清代的补子小而简单，前后成对，但前片一般是对开的，后片则整片织在一起，主要是为了便于穿着。前片官补正好位于清代官服的前胸，为便于解系纽扣，只能将前片对半分开。
皇帝常服，黄袍，圆领，窄袖，前后及两肩各织金盘龙一
皇太子、亲王、亲王世子、郡王常服，袍赤，盘领窄袖，前后及两肩各金织盘龙一。
公、侯、伯、附马的补子：麒麟和白泽
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