义务教育是依照法律规定适龄儿童和少年接受的，国家、社会、学校和家庭必须予以保证的国民教育。特点：具有强制性、具有公共性、具有免费性、具有基础性。
1、国家强制性是义务教育最本质的特征。它指义务教育依照法律的规定，由国家强制力保证推行和实施。义务教育不仅是受教育者的权利，而且是国家应尽的义务。为了保证义务教育的实施，必须拥有系统、完善的立法、执法和监督体系，依靠国家法律的强制力予以保证。义务教育的国家强制性还表现在任何违反义务教育法律规定，阻碍或破坏义务教育实施的行为，都应依法承担法律责任，受到强制性处罚或制裁。
2、公共性表现在其是一种社会公共事业，属于国民教育的范畴。它是面向本地区、本民族全体国民的教育，不应成为某一阶级、政党或宗教派别的工具而被垄断。这种公共性表现在四个方面：一是教育与宗教分离，使学校教育成为世俗性的公共事业；二是义务教育由国家设立或批准的学校来实施，体现了国民的意志；三是实施义务教育的学校和教师具有公共和公务性质，其工作对国家负责，对国民负责；四是国家对实施义务教育进行有效的监督和管理，而不是放任自由。
3、免费性是指国家对接受义务教育的学生免除全部或者大部分的就学费用。我国《义务教育法》第十条规定：“国家对接受义务教育的学生免收学费”，可根据有关规定适当收取杂费，而所收的杂费相对国家社会对义务教育的投入来说，只能是很少的一部分。免收学费，实际上已经免除了接受义务教育学生的大部分费用，体现了义务教育免费性的特征。义务教育的免费性还表现在，对那些贫困的学生不仅免收学费，而且《义务教育法》还规定：“国家设立助学金，帮助贫困学生就学。”
4、基础性意味着根据法律规定，所有适龄儿童、少年都必须完成规定年限的教育，并接受基础知识、基本技能、基本方法和基本态度等方面的教育。义务教育的基础性表现在义务教育是一种全民性的教育，而不是英才教育。