黄梅戏在之前主要流传在江淮两岸的城市和乡村。解放前在皖西也有黄梅戏的职业剧团，黄梅戏跟一般的地方戏剧一样，他是长于民间又为劳动人民喜爱的曲艺表演形式。在农村中喜庆季节如插秧、秋收以及各类庙会、酬神等活动，就有黄梅戏的大型演出活动。
在较早的时期皖西一带把黄梅戏又称为香火戏，据考证黄梅戏是从湖北以东地方发展而来，黄梅戏最早的三十六本戏就是来自湖北的黄梅戏。但是在流传到皖西地区的时候，音腔方面就变成了桐城怀宁中心的地方土音了，之所以从湖北以东传到皖西主要是因为两者都是大别山脉的关系。
传说中在鄂东一代闹饥荒，人们四处逃荒到皖西一代的饥民，在沿门乞讨的时候，唱他们的地方乡土戏，所以刚开始的黄梅戏在皖西一带还被称为化缘戏。后来随着黄梅戏从乡村发展到城市，艺人曾经命名黄梅戏为皖剧，意思是安徽的戏剧。
黄梅戏的剧本其实很多，比如反应劳动生活的刘凤英捡柴、点大麦、卖老布、打猪草、打豆腐。现在的剧本已经突破了刚开始的三十六本了，达到几百种之多。黄梅戏一般按照剧目的分类，分为悲剧、喜剧、情剧三种。比较著名的悲剧的孟姜女、荞麦记，喜剧的有金钗记、瞎子闹店、二姑娘观灯。
黄梅戏之所以从乡村走向世界，获得大众的喜爱，还有以下的优点：
词句通俗易懂，一听就懂，入门门槛低比如天仙配中的董永卖身，为了父亲病倒无钱请医生的唱词，都是普通的白话文。还有梁山伯与祝英台中，一同进京赶考的情形，路上边走边唱，祝英台唱：前面走的是梁公子？梁山伯唱道：后面走的是祝秀才？词句没有其他地方戏剧难懂或者难以捉摸。
2.曲调比较简易，大家都能唱
黄梅戏的曲调不像京剧那样程序化，比如各个角色老生小生青衣等唱腔基本相似，另外黄梅戏比较有特点的是有神仙调和阴魂调，属于比较难唱的调法了。记得在湖南卫视的《偶像来了》中的一期何炅和谢娜、欧阳娜娜就通过一期简短学习黄梅戏，表演了《天仙配》《打猪草》《女驸马》三个曲目。
3.布景简单，搭个台就行，配用锣鼓打一遍就会
因为之前很多黄梅戏走村串户进行表演，对于布景要求很低，有利于节省开支，脸谱也很简单。黄梅戏中的文武戏没有京剧那样复杂，京剧中文场有西皮、二黄，武场有急急风、水底鱼等，初学者需要不断学习。但是黄梅戏一般用锣鼓或者二胡进行替代，没有特殊的调门，只要顺着腔调进行伴奏即可。
4.黄梅戏兼容越剧和京剧
黄梅戏的句子多少三三六的唱法，像京剧《临江驿》、越剧《梁山伯祝英台》，歌剧《白马女》都非常容易改成黄梅腔。
黄梅戏这个有着悠久历史的地方戏剧，以其独特的魅力和表演艺术，深得观众喜爱，也作为中国文化元素走向世界，吸引着更多的曲艺和音乐爱好者传承它创新它。