《儒林外史》以写“儒林”为中心，旁及当时的官僚政治和社会风尚。抨击以八股取士的
科举制度，从而揭示封建末世精神道德和文化教育方面的严重危机，乃是全书的主要内容。 《儒林外史》是我国清代一部杰出的现实义义长篇讽刺小说，主要描写封建社会后期知识分子及官绅的活动和精神面貌。
原本为五十五回，现在通行的刻本是五十六回。 《儒林外史》的批判矛头主要是针对以八股取士的科举制度，作品塑了一群热中科兴、追求“功名富贵”的读书人的形象，讽刺因热衷功名富贵而造成的极端虚伪、恶劣的社会风习、这在当时是有其重大现实意义和教育意义的。
它的语言是准确、生动、洗练的，人物形象的塑造栩栩如生、讽刺手法高超绝妙，艺术上达到了较高水平。
鲁迅先生认为《儒林外史》的出现， “乃始有足称讽刺之书”。 《儒林外史》的作者是
吴敬梓，字敏杆 ，安徽全椒人。
他看透了当时黑暗的政治和腐朽的社会风气，通过写作《儒林外史》，对丑恶现实进行了深刻揭露和有力批判，显示出民主主义思想色彩。