在化学工业的历史长河中，原料结构的每一次变革都引发了产业的深刻变革。1984年，化石燃料的探明储量中，煤占比高达74%，石油占12%，天然气占10%。从资源角度看，煤作为潜在的主要化工原料的前景广阔。煤化工的未来发展将取决于技术进步，尤其是煤化工本身的创新，以及石油供需和价格的变化。冶金工业如钢铁业，依然依赖于煤的焦化，而像萘、蒽这样的多环化合物，作为石油化工难以替代的有机化工原料，将继续在煤化工中占据重要地位。
煤气化技术的不断进步使其在煤化工领域扮演着关键角色。将煤气化为合成气，再通过碳一化学合成有机化工产品，是近年来发展迅速且备受关注的领域。至于从煤制取液体燃料，无论是低温干馏、直接液化还是间接液化，其可行性都将受到技术经济因素的严格评估。
进入21世纪，国际能源价格波动剧烈，尤其是原油和天然气价格大幅上涨，而煤炭价格相对稳定。这使得煤炭作为原材料的成本优势凸显，煤化工的经济性逐渐显现。我国独特的能源结构使得发展煤化工具有必然性，尤其是新型煤化工产业，有望在未来迎来快速发展。过度依赖石油和天然气进口可能带来的能源安全风险，促使我们寻求替代能源，煤化工作为石油化工的补充，其战略价值不言而喻。
煤化工是指以煤为原料，经化学加工使煤转化为气体、液体和固体燃料以及化学品的过程。主要包括煤的气化、液化、干馏，以及焦油加工和电石乙炔化工等。