中国现当代文学分为两个时期：
1、现代文学时期
白话文的现代文学。1917年初发生的文学革命，为中国文学史树立了一个鲜明的界碑，标志着以文言文表现形式的古典文学结束、现代文学的开始。“五四”后，各地爱国学生团体纷纷效仿《新青年》、《每周评论》，创办白话报刊，仅1919年就出版400多种。
由陈衡哲1917年创作了白话短篇小说《一日》，以“莎菲”的笔名发表于《留美学生季报》，这是中国现代文学史上的第一篇白话小说，只不过影响较小。中国大多以鲁迅《狂人日记》为第一篇白话文，《狂人日记》也是鲁迅的第一篇白话短篇小说。
它发表在1918年5月15日出版的《新青年》杂志四卷五号上，后收入《呐喊》中， 其内容与形式的现代化特征成为中国现代小说的大开端，开辟了我国文学（小说）发展的一个新的时代。
而在五四运动之后中国短篇小说大抵是新的智识者登了场。白话文的出现改变了文学的创作形式，为今后中国文学的发展提供了一个全新的表现手法。
2、当代文学时期
“文革”前的文学。1949年7月，中华全国文学艺术工作者代表大会召开，正式确立了毛泽东《在延安文艺座谈会上的讲话》所规定的中国文艺新方向为全国文艺工作的方向。其中民间故事文学在发展，例如，1958年，田汉改编的最成功的话剧《关汉卿》，塑造了知识分子英雄形象。
但在这一时期，只有工农兵才能居于中心地位的“理想英雄”。从中国的文学批评的语言来观察，充斥了战争心态的词汇几乎俯首可视，在战争文化心理的支配下，给当代文学创作与批评的主流带来深刻的影响。
“文革”开始至1978年的文学。“文化大革命”使文学遭受空前的灾难，它是以文学艺术作为其主要批判领域，各界的学者大多被作为左翼分子被关进“牛棚”接受批斗，从事强制性劳动。对胡适等文人批判否定了“五四”一代知识分子的自由主义传统。
随着经济的发展、信息的不断传播，20世纪90年代仿佛是一个碎片中的世界，作家在不同的立场上写，逐渐摆脱了文革带来了影响。作家们在轻松自由的环境中创作属于自己的文体风格，写出了许多优秀作品。
如朱苏进强调人物本身个人欲望的长篇小说《醉太平》、瞿永明宣传女性的《女人组诗》、民间宗教与理想的《残月》、个人对时代的反省《叔叔的故事》等。
《中国现当代文学》是2010年2月1日高等教育出版社出版的图书，作者是黄万华。本书是一本按中国新文学历史的发展顺序介绍中国现当代文学的新型教材。