古城四周围有城墙,城墙四面各长约1500米,高6米,厚达12米多,设东、南、西、北四门及门楼。现原有城墙部分被拆除,后又陆续修复,但古城的规模、格局至今仍保持不变。可登楼眺望古城全貌、苍洱风光;也可作展厅、游客休闲场所。南北城门由街道直线贯通。东、西两城门则采用不在一条直线上的错位布置。以喻苍山十八涧流下的象征财富的“银水”,穿城而过直流洱海,而让“银水”尽量在城中滞留。这样既给人们心理上带来某种凭寄,同时,又促成古城“街街流水,户户养花”特色的形成。
古城内道路有九街十八巷,呈棋盘式方整布局,道路主次分明,疏密相间。主要街道两侧为前店后屋或下店上屋的传统建筑。小街小巷,环境幽深。古城内住宅建筑多为庭园院落,住房则靠后布置。庭院中的花木有的伸出墙头,透过花墙,和路旁流淌的溪水,构成“红杏墙头”“流水人家”的悦人画面。大理人不断利用自然、取之自然来营建改善自身的居住环境。吸收了中原汉式民居以院为中心的组合方式,结合本地区、本民族生活方式的特点,形成“三坊一照壁”、“四合五天井”及“六合同春”的格局。大理白族民居置身于苍山、洱海大自然环境中,为国内外游客及建筑界所瞩目。
作为通南北城门的主街道复兴路、人民路有较好的传统风貌,保持着小铺面接踵的传统风貌与商业气氛,是古城内重要的商业、文化、旅游步行街。古城内的洋人街是游客驻足流连和聚集休闲的主街道,已是蜚声海内外,成为世界知名的旅游目的地和大理的城市名片。
位于苍山洱海之间的大理古城,西倚一字横列的苍山,东濒碧波荡漾的洱海,这种“一水绕苍山,苍山抱古城”的雄秀相间、刚柔并济的山水环境格局,使古城增辉添彩。城内长流不息苍山溪水,给大理古城增添了活力和美感。山水为古城争辉,古城为山水增色,苍山、洱海、古城协调和谐、相得益彰,形成“银苍玉洱”的著名景观。小小古城置身于广博的坝野田畴之间,犹如大自然烘托的一方珍宝,显得壮观大气,成为了集旅游、休闲、度假、娱乐、商饮为一体的具有浓郁历史气氛的古朴、典雅的旅游圣地。