在兰科植物的大家族中，按其生长习性和生长方式的不同，可划分为附生、地生和腐生3大类。附生性洋兰是指该兰株一生依附在大树或湿石上生长，用可以在空气中吸收必要的水分和养分的气根紧紧缠住依附物表面，无需泥土便可以生长的种类，如卡特兰、文心兰、石斛兰等；而地生性洋兰则指其一生必须扎根于泥土之中生长的种类，如鹤顶兰、杓兰和虾脊兰等（图2）。在观赏用的洋兰中，附生兰占了绝大多数，地生兰只占很少的一部分。至于腐生兰，由于需要苛刻的条件才能生长，加之花朵通常细小而不美丽，除了用于药用的天麻之外，至今仍未见有作为观赏而栽培的种类。
图2 附生兰和地生兰
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