满人入关前是女真族的人，公元1635年，
皇太极改“女贞”为“满洲”，这就是满族这个称呼最早的由来。再往前追溯两千多年前，满族的祖先自旧石器时代就已经在白山黑水的东北地区生活了。
作为血统最为“纯正”的组成部分，建州女真人被称为“佛满洲”（旧满洲），其他人则被称为“依彻满洲”（新满洲）。1636年，皇太极将国号改为“清”，同时也改元“崇德”。入关灭
李自成，建立了覆盖满洲、前明关内领土及西北新领地的清朝。
辛亥革命推翻清朝后，因满洲族大部分定居在关内，故官方改称为“满族”，建国以后延用满族称谓至今。