中国素有“唐诗、宋词、元曲、明清小说”的说法，这种说法以文化链的形式，概括出华夏神州对人类社会所贡献出的精神财富。"唐诗、宋词、元曲、明清小说"为我国古代文学艺术宝库中四颗璀灿的明珠，也是世界艺术之林中的宝贵财富。中国文学从诗经、楚辞、先秦散文、汉赋到唐诗、宋词、元曲以至明清小说，构成了一卷几千年中华文化的发展史。而“唐诗、宋词、元曲、明清小说”奏出了唐宋元明清时代艺术的最强音。并且超越了它们本身的意义，成为各自时代的一种艺术符号，形成一条中国文化内在的规律性，一条内在美的主线、美的历程。
中国是一个诗乐的国度，有“大乐与天地同和”的思想。在中国人思想中，文明的进程、朝代的更替是宇宙节奏的一种呈现，作为人类社会的文化活动也是一种有节奏的运动。中国的诗经、楚辞、汉赋到唐诗、宋词、元曲以至明清文艺就表达了中国文化史一种有节奏的美的运动。中国的诗经、楚辞、汉赋到唐诗、宋词、元曲以至明清文艺的创作在广义上讲都与音乐有关，在文字上都追求适合吟咏或歌唱的韵律，在内容上体现天地节奏和人类心音。中国从诗经、楚辞、汉赋到唐诗、宋词、元曲以至明清文艺，从内容和形式上既有传承又有自我独立，形成了一部中华文化美的乐章，其中“唐诗、宋词、元曲、明清小说”就是这部乐章中最美妙的音符。唐诗中运转不息的生命之力和千姿百态的生命节奏；宋词里轻巧尖新的意境美学和缠绵绮靡的人生情感；元曲苍茫寥廊的宇宙意象和风流倜傥的浪子情怀；明清文艺中的色彩斑斓的人世画卷。构成中国文化史中美的旋律。
唐代历史揭开了中国古代最为灿烂夺目的篇章。唐代政治开明，经济繁荣，军事强大，文化自由，中外交流频繁，国力强盛，呈现出一派兴盛的辉煌局面。自太祖开国，太宗承位，直至玄宗的100多年间，采取了开明的政治，使李唐社会保持了长期的稳定，经济上也得到持续的发展，为文化事业的发展奠定了基础，促使了唐代文化艺术的全面繁荣。唐代推行以诗取士、以书取士的科举制度，进士科的考试一个很重要的内容是考诗歌创作，这样诗歌写得好坏直接关系着一个人的政治前途。以诗取士从制度上带动了整个社会崇尚诗歌的风气，从封建帝王到落泊文人，从达官贵人到引车卖浆之徒，无不以能诗为荣。唐代的皇帝如唐太宗、唐玄宗、唐德宗等自己就是诗歌的热烈爱好者，他们不仅经常自己写诗，而且也常常鼓励别人写诗，并大力提拔能诗者，为诗歌的普及提高起到了极大的推动作用。诗歌是构筑唐代文化史高峰的一座巨大丰碑，唐代的诗歌空前繁荣，达到完美的艺术境界，成为大唐王朝时代的文化标志。诗歌是唐代艺术精神的集中点，诗歌不仅表达了诗人的思想感情，而且展现出社会繁荣兴旺、人文精神昂扬蓬勃的大唐气象。
唐代(公元618-907年)是我国古典诗歌发展的全盛时期，是中国古典诗歌的高峰。唐诗是我国优秀的文学遗产之一，也是全世界文学宝库中的一颗灿烂的明珠。在唐代三百余年的历史中，诗歌特别繁荣。唐代诗歌体裁多样，风格各异，他们的作品之多、题材之广、内容之丰、技巧之精，都是空前绝后的，流传于后世的诗歌就有四万八千九百多首。唐代诗歌的繁荣造就了很多伟大的诗人，唐代的诗人特别多，他们有的被后人贴上了“标签”，成为“品牌”，如诗仙李白、诗圣杜甫、诗佛王维、诗怪李贺等。 唐诗的题材非常广泛，有的描绘祖国河山的秀丽多娇；有的歌颂正义战争，抒发爱国思想；有的抒写个人抱负和遭遇的，表达人生悲欢的；有是从侧面反映当时社会的阶级状况和阶级矛盾，揭露了封建社会的黑暗等等。总之从自然现象、政治动态、劳动生活、社会风习，直到个人感受，都逃不过诗人敏锐的目光，成为他们写作的题材。在创作方法上，既有现实主义的流派，也有浪漫主义的流派，形成了我国古典诗歌的优秀传统。在形式上有五言和七言、绝句和律诗。唐代还创造了风格特别优美整齐的近体诗，把我国古曲诗歌的音节和谐、文字精炼的艺术特色，推到前所未有的高度，为古代抒情诗找到一个最典型的形式。
唐诗美丽，唐诗的最大特点是生机勃然，气象峥嵘，异彩纷呈，犹如春天，万木竞发，呈现一片欣欣向荣的气象，这就是唐代的生气。唐诗是大唐旺盛生命力迸溅的火花，走进唐诗，犹如走进春天的森林，鸟语花香，清芳扑鼻。 唐诗多以丰神情韵见长，字里行间充满一种丰满的、具有青春活力的热情和想象，闪灼着自由和欢乐。 唐诗有着生龙活虎腾踔的节奏，在一气到底而又缠绵往复的旋律之中，有着欣欣向荣的情绪，即使是感叹人生孤独、描写边关征战的诗歌也是流畅、优美、轻快。唐代诗歌的顶峰是李白，他靠天才的想象，把庄子的飘逸和屈原的瑰丽融而为一，奏出了唐代诗歌艺术的最强音，被称为盛唐之音，达到了中国古代浪漫文学的极峰。唐诗至今还特别为人民所喜闻乐见，到现在在中国还流行"熟读唐诗三百首，不会写诗也会 "的口头禅，可见中国人对唐诗的热爱。
词，又名近体乐府、琴趣，还被称作诗余、长短句。这许多名称说明词与音乐的密切关系，并与汉乐府、唐诗等有一定的内在联系。宋之词就是配合新兴乐曲而唱的歌词，是按照某种乐调曲拍之谱填制的歌词。曲调的名称如《菩萨蛮》、《蝶恋花》、《念奴娇》等叫做"词调"或"词牌"，按照词调作词称为"倚声"或"填词"，相当于现代歌曲的歌词。词是在汉乐府曲调和唐诗格律的基础上加以发展，用五、七言长短参差的句式、变化多端交替迭代的格律和音韵，表达出轻巧尖新或豪放雄阔的意境与缠绵绮靡或慷慨激昂的人生情感。北宋后期词集中反映了中国古代文人心态，成为被之管弦的歌唱文体。宋词唱法早已失传，现已成为失却"声情"的半璧"哑词"。但读者当时的倚声或后来依谱所填的词，仍然可以从其字里行间感受到音乐节奏之美，或缠绵宛转，或闲雅幽远，或慷慨激昂，或沉郁顿挫，宋代词人创造出了离合回旋、若往若还、情景交融的美妙艺术境界，令人荡气回肠，有一种感染力量。如果宋词唱法能传到现在的话肯定不亚于当今歌坛。 如今宋词只有"文情"，没有声曲，是世界艺术史上无可追补的千古恨事。
宋词发展主要经历北宋、南宋两个阶段，并形成婉约与豪放两种主要艺术风格，产生了许多脍炙人口，流传千古的作品。
南宋以后，由于民族矛盾的尖锐，从宋金抗争到元蒙灭宋，爱国歌声始终回荡词坛，悲壮慷慨之调，应运发展，把豪放词风提高到一个新层次。张元干、向子諲、岳飞、张孝祥、陆游、辛弃疾、陈亮、刘过、刘克庄、吴潜、刘辰翁、文天祥等，如连峰叠嶂，峥嵘绵亘。其中以辛弃疾的成就为最高，他一生有词六百多首，其中有抒写抗金和恢复中原的宏愿，壮志被抑的悲愤，对苟安投降派的批判，也有对自然风景、田园风光的赞美，深挚情意的低诉；风格以雄深雅健、激昂慷慨为主，也有潇洒超逸、清丽妩媚的。南宋时期还有许多杰出词人对婉约词风进一步开拓，宛如丛丛奇葩争胜，也不可能都用婉约一格来概括。妻夔的"清空""骚雅"，史达祖的"奇秀清逸"，吴文英的"如七宝楼台"，王沂孙的"运意高远"、"吐韵妍和"，张炎的"清远蕴藉"、"凄怆缠绵"，等等。金末元好问词为北国之冠，兼有豪放婉约多种风格。乐章雅丽，情致幽婉，是宋、金时代词艺发展的终结者。
婉约和豪放是宋词的两种艺术风格，也可以说是宋词完美的美学理论。"婉"为柔美、婉曲。"约"为精炼、隐约、微妙。"婉约"之名颇能概括一大类词的特色。其内容主要写男女情爱，离情别绪，伤春悲秋，光景留连；其形式大都婉丽柔美，含蓄蕴藉，情意缠绵，情景交融，声调和谐。有"淡语有味""浅语有致"、"轻巧尖新""姿态百出"的特点。主要代表人物是柳永和李清照。柳永是发展词体的重要代表，他长期落魄江湖，因在其词中能体现一部分城市市民的生活和思想感情，而且能采用民俗曲和俗语入词，善用铺叙手法，创作大量慢词。柳词婉约含蓄，有余不尽，写景豁人耳目，在低回唱欢之际，言情沁人心脾。柳词具有广泛的社会基础，形成宋词的新潮。他有著名词有《雨淋铃》、《凤栖梧》等。《雨淋铃》："寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初息。都门帐饮无绪。方留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，更无语凝咽。念去去千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。多情自古伤离别，更哪堪、冷落清秋节！今宵酒醒何处？杨柳岸、晓风明月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有千种风情，更与谁人说？" 用"寒蝉""骤雨""烟波""暮霭""杨柳岸""晓风""残月"写出暗淡凄清的空间和感情，景物含情，融情入景。上阕写与情人难舍难分、依依惜别的情景，以写景为主，但字字含情；下阕想象别后的生活场景的虚拟引出情感的抒发。"今霄酒醒何处？杨柳岸晓风残月" 这是柳永的名句，历来脍炙人口。问得清晰明白，答得含蓄生动，似答非答，韵味无穷。"杨柳岸""晓风""残月"三项景点十分和谐地融合在一起，构成一个层次分明、幽静而开阔的意境，引人入胜。明写实景，暗写别情，景中见情，以情带景，显得含蓄而有余味。 情景交融的艺术意境和缠绵婉约的风格。柳永《凤栖梧》："伫倚危楼风细细。望极春愁，黯黯生天际。草色烟光残照里。无言谁会凭栏意。拟把疏狂图一醉，对酒当歌，强乐无味。衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。"王国维在《人间词话》中把柳永的"衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。"称为做学问的第二种境界，可见柳词水平之高。李清照是婉约派代表词人，她在宋代词坛上独树一帜，对后世也有较大的影响。李清照的词，富于真情实感，重视音律，字句精炼。她能用平淡无奇的语言，塑造出鲜明、完美的艺术形象。她的词语言明白如话，而又意味深长，富有声调美。前期反映少女少妇的生活，欢乐而明快；后期充满身世飘零、国家兴衰之感。对李清照《如梦令》"昨夜雨疏风骤，浓睡不消残酒。试问卷帘人，却道海棠依旧。知否？知否？应是绿肥红瘦。" 作者采用直抒胸臆的手法，表达对春光留念和惜别的一种伤感情绪。她的《一剪梅》"红藕香残玉簟秋，轻解罗裳，独上兰。云中谁寄锦书来？雁字回时，月满西楼。花自飘零水自流，一种相思，两处闲愁。此情无计可消除，才下眉头，却上心头。"用清巧尖新之笔写出男女情爱，离情别绪。另外秦观、周邦彦在婉约风格上也取得很大成就，秦观的词深婉而疏荡，周邦彦的词富艳精工与李清照词的清新跌宕如天际三峰，各超婉约词之顶巅。"豪放"是宋词的另一种艺术风格，宋代豪放词以苏轼和辛弃疾为代表，崇尚豪迈自由而不拘一格的审美观念。苏轼的词《念奴娇·赤壁怀古》"大江东去，浪淘尽，千古风流人物。故垒西边，人道是，三国周郎赤壁。乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰!遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭。故国神游，多情应笑我，早生华发。人间如梦，一樽还酹江月。" 这首词一开始就在上下几千年、绵亘数千里的宏大境界上展开，气魄宏伟，视野广阔，用豪放流畅的词句，赞美祖国山河的壮美，歌颂历史英雄人物的风貌。在这样浩渺的宇宙时空中，个人是渺小的、人生是短暂的，人更应该把自己放到宇宙的广阔和无限之中，体现了豪放的艺术风格。辛弃疾南宋杰出的词人，他继承了苏轼词的豪放风格，他的词在更大的程度上冲破了词的格律，以文为词，问答如话，议论风生，自由奔放。
中国文学艺术发展到明清，彻底走向了世俗，特别是明清小说取得了辉煌的成就。明清时代是中国古典小说创作的黄金时代。《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《红楼梦》这四部最为人熟悉的小说。以小说戏曲为代表的明清文艺所描绘的是世俗人情、市井生活。它来源于说唱文学，服务于"市井小民"。重视情节的曲折和细节的丰富，形成一种由说唱、表演、音乐、跳舞蹈相结合的综合艺术――明清文艺。明清文艺有对纯真爱憎的歌颂赞扬，有对封建结婚姻的讽刺嘲笑，也有对色情荒淫的欣赏味等。其中一个流行而突出的题材或主题是普通男女之间的情爱。明清文艺是一幅色彩斑斓的人世画卷，是一幅幅平淡无奇却无花八门、多彩多姿的社会习俗图，成为中国文化史中美的乐章。
明清小说《三国演义》是我国最有成就的历史小说，他的中心内容是演绎魏、蜀、吴三国之间的种种矛盾斗争乃至战争，讲述一个个曲折的故事。《三国演义》以通俗、简练、明快的语言，描写了一批富于个性化的人物，如张飞的豪爽、关羽的高傲、曹操的机诈、孔明的智能等。《三国演义》情节前后发展一贯，但又富于曲折和变化，于清晰明朗的脉络间构成了一个古典小说中少见的，既宏伟又严密的结构。《水浒传》的故事源于北宋末年的宋江起义，作者是施耐庵。《水浒传》的主要内容是叙述以宋江、李逵、林冲、鲁智深、武松、吴用等为主的一百零八位英雄，在各地受到贪官污吏、土豪劣绅的迫害之下，纷纷集聚在梁山水泊，与宋朝相对抗的故事。《水浒传》堪称是中国白话文学的一座里程碑。作者以很高的文化修养，驾驭流利纯熟的白话，来刻画人物的性格，描述各种场景，显得极其生动活泼。特别是写人物对话时，更是闻其声如见其人。对一、二十个性格鲜明的英雄人物的成功塑造，是这部小说具有光辉艺术生命的重要因素。有了《水浒传》，白话文体在小说创作方面的优势得到了完全的确立，这在整个中国文学史上的意义极为深远。《三国演义》和《水浒传》这两部长篇小说的出现，标志着中国古代小说发展到了新的高峰。在整个中国文学史上，也具有划时代的意义。明代中期的小说创作以吴承恩的《西游记》为代表。这部小说是一部充满幻想、情节离奇的小说，它描写了孙悟空、猪八戒、唐僧等人西天取经的过程。《西游记》中最迷人的人物当属孙悟空，这个神通广大的猴子上天入地，独来独往，率性而为，代表了人类精神中最自由和顽皮的部分，也成为了无数人理想的象征和寄托。在清代，曹雪芹的《红楼梦》以其艺术上的精致完美达到了中国古典小说的巅峰。《红楼梦》以贾宝玉、林黛玉、薛宝钗三人的感情和婚姻纠葛为中心线索，在贾府这一世代富贵之家从繁盛到衰败的过程中，写出以贾宝玉和一群红楼女子为中心的许多人物的悲剧命运，反映了具有一定觉醒意识的青年男女在封建体制和封建家族遏制下的历史宿命。《红楼梦》是一部天才的、又是精心构撰的巨作，在艺术上，它达到了中国小说前所未有的成就。
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