在日常生活中，我们可能不得不做出与个人立场相悖的决定。有时候，这些行为似乎并未改变我们的内心态度，但实际上，科学研究揭示了一个现象——认知不协调理论。这个理论由莱昂·费斯汀格在20世纪50年代提出，解释了行为与态度之间的复杂关系。
当人们被迫采取与自己观点相反的行为时，如在实验中被迫发表与个人立场相左的演讲，他们的态度可能会发生转变，以与行为保持一致。早期的研究认为，人们会通过脑中预演和理性思考来接受这种新的立场，但实验结果出乎意料，高额的报酬并未导致态度转变增大，反而小额报酬的效果更明显。这挑战了当时流行的强化理论。
费斯汀格的“认知不协调”理论指出，当人们的认知（如思想、观点或信念）产生冲突时，会感到不适和压力。例如，1934年印度地震后，人们传播地震谣言以缓解焦虑，这种行为就是对认知不协调的应对。费斯汀格发现，人们会改变自己的态度，以减少与行为不一致带来的心理不适。在社会环境中，如果公开立场与个人信念相悖，人们可能倾向于调整自己的态度以减少不协调。
一个经典的实验设计是让学生参与一项看似枯燥的实验，然后被要求以不同方式对实验进行描述，以此测试他们的态度转变。结果发现，对于那些被要求为1美元的报酬撒谎的学生，他们对实验的态度更积极，这证明了认知不协调理论的预测：缺乏充分理由的行为转变会导致更大的认知不协调，进而促使更大程度的态度改变。
费斯汀格的理论已被广泛接受，它包括四个步骤来解释态度转变：产生消极影响、责任感、生理唤醒和意识到不协调。随着研究的深入，认知不协调理论在多个领域得到应用，比如政治选举中的投票行为和工作动机的调节。阿伦森等人的一项研究进一步证实了，当人们被迫面对信念与行为的矛盾时，更可能改变行为以减少认知不协调。
利昂·费斯汀格（1919-1989）美国社会心理学家。主要研究人的期望、抱负和决策，并用实验方法研究偏见、社会影响等社会心理学问题。他提出的认知失调理论有很大影响。1959年获美国心理学会颁发的杰出科学贡献奖，1972年当选为国家科学院院士。