经典补体激活途径在细胞溶解反应中，通过三个核心功能单位展开：①识别单元，包括C1q、C1r、C1s；②活化单元，包括C2、C3、C4；③膜攻击单元，由C5、C6、C7、C8和C9组成。这三个阶段分别在靶细胞膜的不同位置进行。在激活过程中，C2、C3、C4、C5等会裂解产生如C3a、C3b、C4b、C5b等片段，其中C3b、C4b、C5b附着于靶细胞，C3a和C5a则在液相中游离。此外，C5、C6、C7还能聚合成C567，与C3a、C5a协同发挥功能。（图1）
替代激活途径，也称备解素途径，以C3为起点，无需抗原-抗体复合物，也不需激活C1、C2和C4。参与这一途径的成分种类较多。（图2）
凝集素激活途径由炎症期产生的蛋白与病原体结合启动，其激活过程无需抗体参与，但需要C2和C4的激活以及形成C4b2a3b，尽管不依赖C1的C1qr2s2，但仍沿用经典途径的部分步骤。（图3）
在血液或体液内除Ig分子外，还发现另一族参予免疫效应的大分子，称为补体分子。发现在新鲜免疫血清内加入相应细菌，无论进行体内或体外实验，均证明可以将细菌溶解，将这种现象称之为免疫溶菌现象。