第一个阶段：以老庄之学为代表的先秦道家。这一阶段的道家以老子发轫，至庄子而集道家之大成。
第二个阶段：汉初黄老之学。黄老之学最初形成于战国末年齐国的稷下学宫，至汉初也蔚为大观，进入了它的黄金时期。道家以黄老的形态表现出来，在汉初也具备一些自身的特点。
第三个阶段：汉末的道教。汉末道教的形成是道家发展的一种变态。汉初黄老之学实际上只是一个相当短暂的时期，汉武帝独尊儒术，而后佛教的传入，中国思想文化出现了一个很大的转向，到汉末道教的产生，这些都是具有划时代意义的大事。汉末道教实际上继承了道家思想的某些方面，把老庄、黄老宗教化，并与神仙长生、民间巫术相结合。同时在汉代的文化大背景下，道家也借助于道教的形式得到某种程度的发展。
第四个阶段：魏晋玄学。玄学实际上是儒学与老庄之学的融合，所谓三玄即是指《老子》、《庄子》和《周易》。《老子》、《庄子》是道家经典，《周易》被称为儒家五经之首。玄学的代表人物何晏、王弼、阮籍、嵇康、向秀、郭象等，都是老庄的信徒，所不同的是，何王推崇老子，向郭推崇庄子，而阮嵇则得老庄那种独任清虚、离尘脱俗之道家精神气质。
魏晋玄学以后，道家的发展仍不绝如缕，至当代还有所谓新道家之说，但相对于先秦汉魏道家而言，既没有出现大的道家代表人物，也未能形成有影响的道家流派，当然道家的精神还是存在的，整理注释老庄之书者代不乏人。
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