每个文化都有属于各自的恐怖元素，如港片中的僵尸、洋片中的狼人与吸血鬼，而日本恐怖电影中的恐怖元素，多半是以两种形态出现的，一为鬼魂，一为幽灵。 在日本电影中，有幽灵出现的名作不少，除了直接以「怪谈」为名的几部作品外，像沟口健二、黑泽明等大师的作品中，也都出现过幽灵。首先令人印象深刻的是沟口健二的名作《雨月物语》（1953），它是根据上田秋成的古典怪奇小说集『雨月物语』为本，由川口松太郎加入莫伯桑之勋章的暗喻结构而成的作品。在这部影片中，出现了两个幽灵的情境，首先，当男主人翁陶工源十郎（森雅之）在卖陶器之际，遇到贵族千金若狭（京町子）与老妪来订购嘱咐送货，而展开了一段浪漫而又高雅的的爱恨情节，这场戏透过名摄影师宫川一夫的巧手，将幽灵之豪宅刻划出一种朦胧却辉煌的气氛，而且，摄影机以俯瞰的角度取景，人物走位又采能剧之举止形式，加上美术、音乐之配合营造出一种神秘、幽玄的现实外的世界，这是日本传统的式样美，虽然是黑白作品，但印象上却充分呈现出妖艳幽玄的效果。这段取自《蛇性之淫》的情节，事实上仍是中国小说《西湖佳访》（即《白蛇传》）之翻案，然而在剧中若狭的现身，乃是因为她是未尝过人生最甜美的爱欲生活就丧生的幽灵，为了完成心愿她也就来到人世间以了心愿。第二次的幽灵出现是在剧中接近尾声处，源十郎回返故乡，当他推开残破的家门，空荡荡的屋中，在他以眼巡视一周後才发现哀怨的妻子宫木（田中绢代）独坐在炉火旁补衣，在服侍他更衣、进食、就寝後，到第二天村人来访，才知宫木早已丧生，而其子也失踪多时，却在他返家之夜幼子却又归来。影片的最後，一个镜头随著其子跑向土堆，摄影机渐次高升而越拉越远，有如幽灵的母亲在完成任务後放心的离开亲人升空而去。这个幽灵是为了挂念其夫及子，暗中保护他们直到父子重逢她才安心的离开。这两个幽灵的出现非但不令人感到恐怖，甚至可让阅听人感到温馨，因为她们是幸运男人的护身符。
黑泽明的电影中也曾出现过幽灵。1950年的《罗生门》在审判的场景中，武士武弘的鬼魂未出现，却附身於巫女(本间文子)的身上，以表现出他的愤怒与不满。1957年的《蜘蛛巢城》，如众所周知它是改编自莎士比亚的《马克白》（Macbeth），原著中的三个女巫，到了黑泽明的电影中就成了「幽灵」，剧中幽灵两度出现却分别展现不同的面貌，第一次它结合「能剧」的幽玄氛围，以纺纱之老婆（浪花千荣子）姿态出现，一种诡异神秘的气势预言了两个将军（三船敏郎及千秋实）的升迁，第二次幽灵再现，则是以瞬间多变的容姿，展现她的神通，这两次幽灵的表现与其说是西方女巫预言能力的转换，还不如说是东方幽灵之「因缘」（命定）的传播者，甚至发挥了幽灵行动的唆使力量。1990年的《梦》是黑泽明晚年的梦与回忆录，它总共分为八个插曲，其中的《隧道》就有幽灵出现，当连队长在死里逃生穿越隧道时，却遇上战死的战友，这些幽灵控诉了战争的悲苦，令人为之动容，这两部电影可以说是有别於娱乐观点的「恐怖电影」，它的恐怖不是来自于视觉刺激的恐怖，但却在情感上让观者承受无名的恐怖压力。
小林正树的《怪谈》（1964）是一般观众较为熟悉的日本鬼怪片，也是一部较被公评为有艺术价值的鬼片，共有四个插曲。分别为《黑发》、《雪女》、《无耳芳一》及《茶碗中》，《黑发》写的是京都之武士（三国连太郎）为了能出人头地，舍弃糟糠之妻（新珠三千代）进京，并迎娶重臣之女，後受不了新妻之骄纵，遂回返家园向妻忏悔，妻仍殷勤相待，翌日醒来才发现身边一堆白骨。这个幽灵妻子的温柔，在於对比新妻的蛮横，也是促使武士反悔觅封侯的催化剂。
《雪女》则是樵夫在大雪之夜受雪女搭救，并誓言保守此秘密，後来他遇到一美女结婚生子，多年後大雪纷飞樵夫忆起往事并将此佚事告知其妻，不想其妻竟回答﹕「那就是我！」说完妻走向纷雪中消失无踪。这个幽灵目的在考验人类的诚信。
《无耳芳一》是描绘一名琵琶说书名人，每晚被幽灵带往平家墓园演唱「平家物语」，寺庙主持为挽救其生命遂命徒弟将经文遍书其身，但徒弟却忘了写在耳朵上，因此当夜幽灵来时只看到耳朵。为了向爵爷覆命遂强将其耳带走，而芳一也失去了耳朵，这群平家幽灵每晚沉溺於战争的苦难，芳一的演唱稍解其哀愁，但事实却无济于事，而芳一最终也成就了他的事业，但却也赔上耳朵。
《茶碗中》是写一个武士，有一天在茶碗中看到一个不认识的武士，他未加理会便将其喝下，後来那武士的家臣三人找上门，但不论武士如何杀戮他们，总无法将其消灭；不过这原只是一个作者（泷泽修）书写故事的一部分，当出版商来访时，竟发现茶水内浮现作者之幽灵，这段不可思议的情节，不知是否可以称为幽灵鬼怪，但却是最有趣的，充满著人对不可知事物之幻想和心灵的投射。这部影片没有太多的日本式思惟，但却有著人性深沉的投射。除此，这部作品在音效、美术、色彩甚至演员的表演上都做了极大胆的实验，以至於这部作品非但欠缺恐怖的感觉，而且它将观者带入少有的唯美之幻想世界。
谈到「怪谈」，在日本娱乐电影之领域中，便不得不提歌舞伎之名剧《东海道四谷怪谈》，日本社会习惯在「盆节」（即中元节）播放与鬼有关的节目，而电影界也常常为了应景，在盆节上演鬼怪之作品。这部歌舞伎名出的故事，由於日本人均耳熟能详。这故事基本上是叙述有妻室之浪人想有成就并娶年轻之妻，于是和友人诬陷其徒弟，与其妻有染，并取毒药给其妻饮用，而造成其之妻脸有如鬼魅，终至双双死亡。在他新婚之夜，徒弟和妻之亡灵相继出现，造成其精神错乱，并误将新婚之妻看成亡妻之幽灵而将其杀害，最後自己亦难免於难。这几部怪谈电影，在细节上各自多少做了删增和改变，但其恶人难逃恶报之训悔却是一致的，尽管如此，但这些作品著眼於娱乐性的意图却也是睽然於心。
