手工皂只是一个笼统的称呼，事实上，手工皂主要分为四种。
冷制皂：利用冷制法作成的皂，即在油与氢氧化钠混合的皂化过程中，除了最初将油加热至需要温度后，不需另外加热的制皂方法。脱模后通常需要数周使其自然皂化完全及干燥，才能使用。由于做法天然，油脂的养分能较好地保存下来，皂体也较光滑细致。这是真正意义上的手工皂制作方法。
手工研磨皂：也叫再生皂。冷制皂脱模后刨成丝，再加入液体（牛奶、花茶、水……）及添加物，然后加热，使皂丝由固体转为胶状，再重新融合的皂。
热制皂：利用热制法做成的皂。在油与氢氧化钠进行皂化反应再以断续加热的方式使其快速皂化。脱模后约放置一周使水分蒸发，即可使用。
融化＆入模速成皂：以市售（工业制造）的现成皂基，加热融化后添加颜色或香味，再重新塑形的皂。由于皂基本身已是成皂，脱模后可马上使用。
时尚达人均比较推崇冷制皂。皂基是热制，热制的过程营养成分会有较大流失，这就跟强调冷制的手工皂形成了对比。此外，不少“手工皂粉”认为，皂基皂一定要谨慎“下手”，虽然它泡沫丰富、清洁度高，但是易导致皮肤变干。
真正的精油皂保质期相当短，尤其夏天，很容易酸败。所以，现在的精油皂都是皂基和精油结合，已经失去了手工皂的意义。
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