细胞的癌变是长期接触放射性物质，或接触化学物质，或感染某些病毒就有可能使正常细胞转变为癌细胞。 与正常细胞相比，癌变后的细胞有些独具的特征：
1、癌细胞的形态结构发生了变化
例如，培养中的正常成纤维细胞呈扁平梭状每当这种细胞癌变以后，就变成了球形。
2、能够无限增殖。
在人的一生中，体细胞能够分裂50~60次，而癌细胞却不受限制，可以长期增值下去。
3、癌细胞的表面也发生了变化。
由于细胞膜上的糖蛋白等物质减少，使得细胞彼此之间的黏着性减小，因而容易移动，转移至其他组织或器官中分裂、生长，这就是医学上所说的癌细胞转移。癌细胞转移是患者死亡的重要原因。为防止正常细胞的癌变，应尽量避免接触各种致癌物质，还要保持健康的心态，注意增强体制，养成良好的生活习惯。 致癌因子大致分为三类：物理致癌因子，化学致癌因子和病毒致癌因子。
物理致癌因子：主要指辐射，如紫外线、X射线等。
化学致癌因子：有数千种之多，无机化合物如石棉，砷化物，铬化物，镉化物等，有机化合物如联苯胺、烯环烃、亚硝胺、黄曲霉素等都是化学致癌因子。
病毒致癌因子（也称生物致癌因子）：是指能使细胞发生癌变的病毒、致癌病毒能够引起细胞发生癌变，主要是因为它们含有病毒癌基因以及与致癌有关的核酸序列。它们通过感染人的细胞后，将其基因组整合进人的基因组中，从而诱发人的细胞癌变，如Rous肉瘤病毒等。 一些科学家已经证明人和动物体内普遍存在原癌基因，正常处于抑制状态。原癌基因一旦被激活，就有可能发生癌变。
1．单个癌变细胞的形态特点
主要表现在细胞核上，可归纳为五大特征：
（1）核大：癌细胞核可比正常大1-5倍。
（2）核大小不等：由于各个癌细胞核增大程度不一致，同一视野的癌细胞核，大小相差悬殊。
（3）核畸形核膜增厚：癌细胞核可出现明显的畸形，表现为细胞核形态不规则，呈结节状、分叶状等，核膜出现凹陷、皱褶，使核膜呈锯齿状。
（4）核深染：由于癌细胞核染色质增多，颗粒变粗，核深染，有的可呈墨水滴样，同时因核内染色质分布不均，核的染色深浅不一。
（5）核质比例失常：癌细胞核增大明显，超过细胞体积的增大，故核质比例失常。并且癌细胞分化愈差，核质比例失常愈明显。此外，细胞核染色质边移，出现巨大核仁，异常核分裂，以及细胞体积增大，且大小不等，并出现梭形、蝌蚪形、星形等异常形态，亦可作为癌细胞的辅助诊断依据。
此外还有
（6）癌细胞具有丰富的游离核糖体。
（7）癌细胞的表面发生了变化，由于细胞膜上的糖蛋白等物质减少，使得细胞彼此之间黏着性显著降低，容易在体内分散和转移。
2．成堆癌变细胞的排列特点
成片鳞癌细胞，仍可带有一定程度的鳞状上皮的排列特点，如平铺的鹅卵石样，但极性消失，排列不规则；腺癌可出现不规则的腺腔样排列；未分化癌则表现为束状（单行）排列及镶嵌样（成片）排列等特征，这些可作为诊断癌细胞和进行癌细胞分类的依据。
（二）涂片的“阳性背景”
由于肿瘤组织，特别是浸润癌和分化差的癌，易发生出血坏死。因此，涂片中常常可见成片的红细胞和坏死细胞碎片，这种背景往往提示涂片可能为阳性，所以称阳性背景。早期癌涂片背景多数干净，不易见到坏死细胞碎片。出血坏死并非肿瘤所独有，在某些严重的炎症病变中也可出现，所以在没找到癌细胞之前，决不能单凭阳性背景的有无，而诊断癌或排除癌。
衰老细胞的主要特征
1. 在衰老的细胞内水分减少，结果使细胞萎缩，体积变小，细胞新陈代谢的速度减慢。
2.衰老的细胞内，有些酶的活性降低。
3.细胞内的色素会随着细胞衰老而逐渐积累。
4.衰老的细胞内呼吸速度减慢，细胞核体积增大，染色质固缩，染色加深。
5.细胞膜通透性功能改变，使物质运输功能降低。
