推拿是通过手法作用于人体体表的特定部位，以调节机体的生理、病理状况，达到防治疾病的目的。属于中医外治的范畴，祖国医学认为通过手法的作用，可以调整阴阳、补虚泻实、活血化瘀、疏筋通络、理筋整复。 《素问·通评虚实论》说：“邪气盛则实，精气夺则虚”，一般说来，人体物质之不足或组织某一功能低下则为虚，邪气有余或组织某一功能亢进则为实，临床实践证照。推拿通过手法作用于人体某一部位，使人体气血津液，脏腑经络起到相应的变化，补虚泻实，达到治疗的目的。
现代生理研究表明：对某一组织来说，弱刺激能活跃、兴奋其生理功能，强刺激能抑制其生理功能。在临床上，对脾胃虚的患者，治疗时，在脾俞、胃俞、中腔、气海等穴用轻柔的一指禅推法进行较长时间的有节律的刺激，可取得好的疗效；胃肠痉挛患者，则在其背部相应的俞穴，用点、按等较强的手法作短时间刺激，痉挛即可缓解。对高血压病的治疗也是如此，由于肝阳上亢而致的高血压病，可在桥弓穴用推、按、揉、拿等手法作重刺激，平肝潜阳，从而降低血压；由于痰湿内阻而致的高血压病，则可在腹部及背部脾俞、肾俞用推摩等手法，作较长时间的轻刺激，健脾化湿，从而降低血压。以上例子可以看出，推拿虽无直接补、泻物质进入体内，但从本质上看依靠手法在体表一定的部位刺激，可起到促进机体功能或抑制其亢进的作用。当然手法的轻重，因各人的体质、接受手法的部位，接受刺激的阈值而异，在临床上则从患者的酸胀感来衡量，产生较强烈的酸胀感的为重手法，轻微的痉胀感的为轻手法。
在推拿治疗中，手法的频率和方向对补虚泻实亦起着重要的作用，手法的频率在一定范围内变化，仅是量的变化，但超过一定范围的变化，则出现了从量变到质变的飞跃，如一般频率的一指禅推法，仅具有舒通经络、调和营卫的为作用，但高频率的一指禅推法则具有活血消肿，托脓排毒的作用，临床上常用来治疗痈疖等疾病。因高频率的手法，能量扩散少，能有效地深透于组织中起到“清、消、托”等作用，称之为泻，反之则为补。手法的事向在特定的治疗部位有不同的补泻作用，如在腹部摩腹，手法操作方向与治疗部位移动的方向为顺时针时，有明显的泻下作用，若手法的操作方向为逆时针，而治疗部位的移动方向为顺时针时，则有增加肠胃的消化功能，起到补的作用。历代文献中，有关手法的方向跟治疗的补泻关系亦有大量记载：《幼科推拿秘书》说：“左转补兮，右转泄”，《小儿推拿广意》说：“运太阳往耳转为泻，往眼转为补”。在沿经络的推拿中，一般为顺经推拿的补，逆经推拿为泻。《针灸传真》说“指针无疏于金针，金针补泻，不外上下迎随。指针补泻，亦不外上下迎随……”。 血流阻力是血液流通的一个重要环节，与小血管管径有密切的关系，根据流体力学计算，血管的阻力与管径的四次方成的反比，因此，即使血管管径的微小变化，亦可较大幅度地降低血液流通的阻力，推拿手法的直接作用，可以松弛血管的平滑肌，扩大管径，另外，研究亦表明，通过使用手法一方面降低交感神径的兴奋性，另一方面促进血液中游离肾上腺素，去甲肾上腺素的分解、排泄，从而促进小动脉管径扩张，而降低血流阻力。
由于手法对躯体外表的压力和手法操作时产生的摩擦力，可大量地消耗和去除血管壁上的脂类物质，从地恢复血管壁的弹性，改善管道的通畅性，降低血流阻力起到良好的作用，研究已显示，推拿同时改善了淋巴循环。 肌肉的收缩，紧张直至痉挛，经络不通，局部麻木不仁，疼痛是推拿临床的常见症状。推拿可以通过疏筋通络，消除上述症状，以而起到一定的治疗作用。
在组织损伤后，损伤部位可以发出疼痛刺激，通过人体正常的反射作用，该刺激可以使机体有关组织处于警觉状态，肌肉收缩，紧张直至痉挛是这一状态的表现，其目的是为了减少肢体的活动，防止过度的运动而牵拉受损处，从而引起疼痛或再损伤。此时如不及时治疗或治疗不彻底，肌肉紧张、痉挛不能得到较的缓解，痉挛的肌肉压迫穿行于其间的血管，致使肌肉的供血量明显减少，而痉挛状态的肌肉所需的血量远较松弛状态的肌肉为高，因此，代谢产物大量堆积，引起炎性疼痛，肌肉的长期的、慢性的缺血、缺氧，使损伤组织形成不同程度的结缔组织增生，以至粘连，纤维化或疤痕化，长期发出有害刺激，从而加重疼痛和肌肉的紧张、痉挛，形成一恶性循环，推拿能打破这一恶性循环，加速损伤组织的修复和恢复。
生理研究表明，调节肌肉张力的神经组织有位于肌腹的肌梭感受器和位于肌腱的腱梭感受器，前者兴奋时可使肌肉加强收缩，后者兴奋时可抑制肌肉收缩。运动生理研究证实，受累的肌肉充分拉长后可使腱梭感受器兴奋。推拿可通过运动关节类手法拉长受损的肌肉，从而消除肌紧张、痉挛。
局部组织温度的升高，亦可使肌紧张、痉挛得到缓解，《内径》有按之热气至的记载，实验显示，推拿前后，局部温度有明显的提高，而其它相关部位温度亦升高了。
推拿还可起到镇静、镇痛作用，缓解疼痛导致的肌紧张、痉挛，达到舒筋通络的作用，实验发现，在头面部和颈部进行节律性的柔和的手法刺激，可使脑电频率变低，出现α波形，表明大脑皮层的抑制过程加强，进一步研究表明有时推拿的镇静作用一方面是手法刺激对大脑皮层电活动的诱导作用，由于手法的刺激是周期性的变化，因此，使人大脑皮层的冲动也发生周期性的变化，诱导大脑皮层电话动同步化。另一方面是内啡呔的作用，内啡肽比较集中地分布在与痛觉有关的部位，特别是与慢痛有关的部位及痛的情绪反应中枢，如丘脑下部，边缘系统等。推拿可以提高下丘脑内啡肽的浓度。对慢性疼痛患者的研究表明：在推拿前血清中内啡呔含量比正常人低，推拿后明显增高，疼痛明显缓解，手法操作的时间越长，推拿的次数越多，血清中内啡呔的含量越接近于正常水平。
推拿极有效的镇痛作用目前在推拿临床上得到公认，疼痛是一种较为复杂的特殊感觉 ，对机体来说任何刺激只要超过了其痛阈就会产生疼育感觉，推拿可以通过提高机体痛阈和减低刺激量从而达到止痛作用。 牵拉可引起局部疼痛，机械压迫、牵拉等损伤首先引起局部炎症肿胀，使组织内压力急剧增高，局部压力一方面直接刺激神经末梢引起疼痛，另一方面可压迫小血管导致局部微循环障碍，如肌肉痉挛，椎间盘突出、关节脱位等引起的疼痛。推拿通过手法不仅可以减轻肌肉痉挛，解除突出物的压迫，纠正关节脱位等，从而消除机械压迫、牵拉的根本原因，还可以消除因机械压迫、牵拉而引起的组织肿胀。肿胀是局部的微循环，化学、免疫的综合反应，损伤后，形成局部血液循环障碍，导致蛋白质降解，血小板凝集，激活凝血系统。而血小板的代谢产物和凝血因子的降解产物又使局部血管通透性增高，吸引白细胞趋向损伤区域。大分子的蛋白质分解为小分子，组织分解的增强，从细胞中释放出的磷酸根离子、钾离子增多，综合原因使局部组织渗透压提高，邻近组织的水分流向局部。再者由于肿胀压迫，静脉、淋巴回流受阻，形成肿胀，推拿可以改善局部微循环，从而消除因微循环障碍而引起的一系列继发性发应。
三、闸门学说是在解释刺激引起疼痛时普遍被接收的学说，在每一瞬间，人体内外感受器所感受到的各种刺激信息成千上万，而中枢神经系统不可能同时处理这些信息，只有对一些重要的，达到阈上值的刺激优先考虑，这一信息筛选，犹如一道闸门，生理研究表明，脊髓后角胶状质细胞，对痛觉起闸门作用，而中枢控制系统的下传冲动以突触前抑制的形成控制闸门开关，胶状质细胞通过突触前抑制的形成对传入神经元发挥抑制性作用，因此，由粗感觉神经传入的痛觉不久就被抑制而细感觉神经抑制胶状质细胞，粗感觉神经与细感觉神经的作用相互拮抗。推拿手法的刺激激活了神经粗纤维，此信号传入到脊髓后角，抑制了粗神经纤维所传导的疼痛信号的传递，好似关闭了闸门，阻止了疼痛信号的经过，从而达到了镇痛。
四、炎性介质的刺激是引起疼痛的主要因素，由于种原因引起的炎症反应，在病灶周围产生大量的炎症介质，如缓激肽，5-HT前列腺素、血小板降解产物、P物质等，这些炎性介质也是强烈的致痛物质，推拿手法的局部操作加快了炎性介质与酶的接触，从而使之受到破坏，局部浓度降低而达到止痛作用。
推拿的现代研究证实，推拿的舒筋通经作用还表现在对肌电图的影响，对颈、腰、腿痛患者推拿治疗后，经肌电图检查证实紧张性肌电活动已明显减少或消失。
