年号，是纪年的名称，多指帝王用的。年号，是从汉武帝刘彻开始才有的，此前纪年一般用“干支”(天干地支)，后来又同时用庙号。汉武帝开始用的第一个年号为“建元”。元是开始的意思，元旦，是一年日的第一天；元月，是一年的第一月；“建元”，意思是开始了纪年。年号更换的最多的是唐高宗李治，在位33年(不包括武后称帝)，用了14个年号；用的最少的是清朝，一个皇帝一个年号，如顺治、康熙、雍正、乾隆等。年号用的最长的是“康熙”，共61年。历史上也有许多年号只用了一年。年号的更改，有的由于国家发生了重大事件，有的由于皇帝驾崩，新皇帝登基要用新的年号。史书上将变更年号称做“改元”，即开始新的纪年。每个朝代都有太庙，也叫祖庙，这是帝王为了祭祀祖先而建立的。皇帝死后，都在太庙设有牌位，设牌位时都有庙号。庙号是由皇帝的继承者概括其一生的业绩而用的最伟大最美好的字眼，后来庙号就成了皇帝的代名词。如刘邦的庙号为汉高祖，李世民为唐太宗，朱元璋为明太祖。结果，人们只知道庙号，而皇帝的姓名却普遍淡化了。而唯独清朝由于一个皇帝只有一个年号，年号反倒成了皇帝的代名词，却不甚知晓其庙号。如爱新觉罗·玄烨，只知其为“康熙”，清圣祖却很少记住；爱新觉罗·弘历，只知其为“乾隆”，清高宗却淡忘了。在历史上发生重大事件，一般以年号为记，包括诗词。如“贞观”是唐太宗的年号，由于政治清明，史称“贞观之治”；“开元”是唐玄宗的年号，由于前期政治清明，史称“开元之治”。白居易《新折臂翁》诗中有“如何天宝大征兵，户有三丁点一丁”，“天宝”是唐玄宗的年号。岳飞《满江红》词中有“靖康耻，犹未雪”，“靖康”则是宋钦宗的年号。清朝却不是这样，用“干支”纪事。清光绪二十年即公元1894年爆发的中日战争，称“甲午战争”；1900年八国联军侵入北京，签订的不平等条约，称“辛丑条约”；1911年的武昌起义，称“辛亥革命”。年号，是一定社会历史阶段的现象，随着皇权的消亡和封建制度的被推翻，它就无多大意义了。
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