芝麻是中国古老的油料作物之一，栽培历史悠久，曾长期沿用“胡麻”名称，至宋代才始用“芝麻”这一名称。据历代古农书记述，大都认为中国芝麻是公元前二世纪由张骞出使西域从大宛（现今的中亚细亚）引进的。先种植于黄河流域，后逐渐向长江和珠江流域一带传播，直至遍布全国各地。据1956年和1959年浙江省文物管理委员会在吴兴钱山漾遗址和杭州水田畈遗址两处发掘中，从密封的水线以下竹匾中得到芝麻籽粒，其时间相当于公元前770—480年（春秋时期），比张骞出使西域早200～500年，这说明中国栽培芝麻至今已有2000多年的历史了。