玉兔有多种历史来源：
1、兔子幻化
传说有三位神仙，化身为三个可怜的老人，向狐狸、猴子及兔子乞食，狐狸及猴子都拿出了食物接济老人，但只有兔子没有，后来兔子告诉老人：“你们吃我吧。”说罢，就往烈火中跳了进去，神仙们大受感动，于是将兔子送到了广寒宫成了玉兔，后来，玉兔就在广寒宫里和嫦娥相伴，并捣制长生不老药。
2、嫦娥化身
传说中月宫里有一只白色的兔子，她就是嫦娥的化身。因嫦娥奔月后，触犯玉帝的旨意，于是将嫦娥变成玉兔，每到月圆时，就要在月宫里为天神捣药以示惩罚
3、后羿幻化
也有人说玉兔本是后羿，因为嫦娥奔月,而又思念后羿，后羿为了和嫦娥在一起，情愿变成了她最爱的小动物--玉兔，可惜嫦娥始终不知玉兔就是她日夜思念的后羿。
4、於菟幻化
后羿和嫦娥本是从天庭派到人间的，因嫦娥不愿长期过寂寞的人间生活，便偷吃了不死药，奔月后变成丑陋的“蟾蜍”(癞蛤蟆)，被罚终日捣不死药。据考证：“玉兔”源于“於菟”，“於菟”是古代楚地称呼“虎”的土语。上古时代，巴楚一带有的民族崇虎。他们不但自称为虎，而且喜欢将山名、地名、水名以“虎”命名，甚至对几乎所有尊崇的神灵都称为虎神，将月神也称为虎神，用其土语说即“於菟”。嫦娥奔月后成为月精，自然也就成了巴楚崇虎民族心目中的“虎神”了。嫦娥自然也就是“於菟”了。而把“菟”解说成“兔”，是晋代学者王逸注解屈原《天问》时望文生义发生的错误。后人沿用这个错误的解释，便以“兔”代“菟”了。又因“於”同“玉”相近，“於菟”一名也就被后人附会成了“玉兔”。可见，玉兔捣药就是月神嫦娥捣药。
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