苏州园林中最古老的是沧浪亭。
沧浪亭的前身是五代吴越国吴军节度使孙承佑的私宅，北宋庆历四年（1044年），北宋诗人苏舜钦以四万钱买入孙氏荒废的庭园重加修葺，并取楚辞《渔父》中“沧浪之水清兮，可以濯吾缨；沧浪之水浊兮，可以濯吾足”之句，命名为沧浪亭。
苏舜钦后来又邀请好友欧阳修为园林作长诗《沧浪亭》，诗中以“清风明月本无价，可惜只卖四万钱”题咏了此事，从此“沧浪亭”声名远播，闻名于世。
整个园林占地1.08公顷，面积虽然不大，造园艺术却与众不同，未进园门便可见一池绿水绕于园外，这就是沧浪亭的独特之处——未入园先得景。
苏州园林的建筑特点：
根据《苏州府志》统计，苏州在周代有园林6处，汉代4处，南北朝14处，唐代7处，宋代118处，元代48处，明代271处，清代130处。现存的苏州古典园林大部分是明清时期的建筑。
苏州的造园家运用独特的造园手法，在有限的空间里，通过叠山理水，栽植花木，配置园林建筑，并用大量的匾额、楹联、书画、雕刻、碑石、家具陈设和各式摆件等来反映古代哲理观念、文化意识和审美情趣，从而形成充满诗情画意的文人写意山水园林。
使人“不出城廓而获山水之怡，身居闹市而得林泉之趣”，达到“虽由人作，宛若天开”的艺术境地。
苏州古典园林是文化意蕴深厚的“文人写意山水园”。
其建筑布局、结构、造型及风格，都巧妙地运用了对比、衬托、对景、借景以及尺度变换、层次配合和小中见大、以少胜多等种种造园艺术技巧和手法，将亭、台、楼、阁、泉、石、花、木组合在一起，在城市中创造出人与自然和谐的居住环境。
构成了苏州古典园林的总体特色。苏州古典园林占地面积小，采用变换无穷、不拘一格的艺术手法，以中国山水花鸟的情趣，寓唐诗宋词的意境，在有限的空间内点缀假山、树木，安排亭台楼阁、池塘小桥，使苏州古典园林以景取胜，景因园异，给人以小中见大的艺术效果。