过去，过小年是官三民四道士和尚五，就是说凡是家有秀才以上的功名的都在腊月二十三日过小年，黎民百姓是二十四日，道士和尚是二十五日。如今北方地区多在二十三日过小年。
过小年的主要民俗活动是“辞灶”。就是“祭灶王”。灶王也叫“灶君”，汉族民间称“灶王爷”。
相传灶王原来是一个叫张单的富家子弟，曾娶一贤慧女子郭丁香为妻，后又休弃续娶李海棠。李氏好吃懒做，不久就把张家财产挥霍一空，改嫁他人。张单家境败落，又遭火灾，双目失明．沦为乞丐。一天，他乞讨到一户人家，主人给了他热汤热饭，后发现施饭者就是他休弃的妻子郭丁香，羞愧难当，碰死灶前，被姜太公封为灶王。
柳腔戏《张郎休妻》、茂腔戏《火龙记》都是说的灶王爷这段故事。
灶王最初只管火，后来受天帝委派为掌管一家的监护神，被封为一家之主。他权力很大，却连个土地庙大小的庙宇也没有，只有一张画像（木板印制的年画）贴在灶墙上。两旁贴上上天言好事，回宫降吉祥或东厨司命主，南方火帝君的对联，横批是一家之主。祭灶时要摆上枣和糖瓜等果品，糖瓜是用大麦发酵糖化而成的食品，据说是让灶王吃了嘴甜，也有的说为了欺住他的嘴，叫他上天光说好话不说坏话。焚香祭拜后，将旧灶君像揭下焚化。换上新像，就算送灶王爷上天找玉皇大帝汇报去了。
祭灶时还要供上碗面汤（面条），俗话说：灶王爷本姓张，一年一顿杂面汤。杂面汤是用白面、豆面、地瓜面混合制成，这种粥，是为了让灶王爷多说好话。
灶王腊月二十三上天，初一五更回来，就算完成汇报任务，带着吉祥保佑一家过平安日子了。
如今，祭灶王的人越来越少了，但过小年吃糖瓜的习俗仍在民间盛行。
腊月二十三日以后，人们开始打扫庭院、居室，清除积垢，置办年货，制作节日食品，一直要忙到除夕。
补充：小年夜那天传说是灶王爷升天回宫的日子，这天在北方地区传统的做法是糊两个褡裢似的纸袋，一个里面装的是毛驴的草料和豆子，一个里面装的是灶王爷的盘缠和干粮，在灶王像前烧掉，同时还用那种棍棍糖（一般用球状的，只是原料和棍棍糖一样）在火炉炉口糊一圈，听大人讲是为了糊住灶王爷的嘴，让灶王爷在天上不要乱说，只说好听的。一般灶王爷像前的对联是这样写：上天言好事，回宫降吉祥
