公元296年罗马皇帝戴克里先（Diocletian，250年－312年）发布了一张荒唐的告示，命令焚毁埃及关于“Chemeia”的书，这是世界上第一次出现“化学”书，是埃及亚历山大里亚城的希腊文著作；这些著作里面记录了一些有趣的实用化学知识以及一些化学装置图，内容包括了溶解、过滤、结晶、焙烧、蒸馏、沙浴、水浴等等。但这些也仅仅是埃及工艺制造技术、古希腊的哲学思想和人们生产、生活经验的简单结合，并没有系统地总结归纳后上升为理论。
如果你想追溯化学的起源和发展，那就得从人类利用和控制火说起，火的应用历史就是一部化学简史。
燃烧是典型的化学现象，人类学会用火是古代化学的开端。人类利用含碳物质的燃烧来获取能量为实现一系列化学变化提供了条件，继而又陆续发现了一些物质的变化，例如，在翠绿的孔雀石等铜矿石上面燃烧炭火，会有红色的铜生成，这进而又演变为了“火法冶铜”。
以火的应用为开端的化学技术的发展促进了人类社会的发展和进步。当封建社会发展到一定的阶段，统治阶级开始追求“长生不老”和“掌握更多的财富”，于是便有了炼丹者和炼金者。炼丹者并没有炼出可以长生不老的丹药，有些含有汞元素、铅元素、砷元素的丹药还会使人中毒。希腊的炼金者也并不能“点石成金”，他们把铜、铅、锡、铁的合金放入多硫化钙溶液中浸泡，在合金表面便形成了一层金黄色的硫化锡，这仅仅是颜色酷似黄金罢了。
虔诚的炼丹者和炼金者长年累月置身在被毒气、烟尘笼罩的简陋的“化学实验室”中，应该说是第一批专心致志地探索化学科学奥秘的“化学家”。他们为化学学科的建立积累了相当丰富的经验，甚至总结出一些化学反应的规律。例如中国炼丹家葛洪（284年－364年）从炼丹实践中提出“丹砂（硫化汞）烧之成水银，积变（把硫和水银二者放在一起）又还成丹砂”，这是一种化学变化规律的总结。
炼丹者和炼金者的贡献还在于他们发明了蒸馏器、烧杯、过滤装置等诸多化学仪器，为了把试验的方法和经过记录下来，他们还创造了许多技术名词，写下了许多著作。他们可谓是开拓化学科学的先驱。因此，在英语中化学家（chemist）与炼金者（alchemist）两个名词极为相近，其真正的含义是“化学源于炼术”。
到了近代道尔顿（John Dalton，1766年－1844年）和阿伏伽德罗（Amedeo Avogadro，1776年－1856年）等科学家的研究，得出了一个重要结论：物质是由原子和分子构成的。原子论和分子学说的创立，奠定了近代化学的基础。1869年门捷列夫（1834年－1907年）发现了元素周期律并编制出元素周期表，这就使得化学学习和研究变得有规律可循。
人类的衣食住行都离不开化学，化学科学的发展使我们的生活更加美好。那么，到底什么是化学呢？化学是在分子、原子层次上研究物质性质、组成、结构与变化规律的科学。
参考文献：
[1] 张德生主编，《化学史简明教程》，中国科学技术大学出版社，2009年4月版。
[2] 《义务教育教科书化学九年级上册》，2012年6月版。
作者：张旭忠
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