臣妾，作为名词，古来称地位低贱者，《尚书传》说：“役人贱者，男曰臣女曰妾。”《周礼注》也说：“臣妾，男女贫贱之称。”《战国策·秦四》：“百姓不聊生，族类离散，流亡为臣妾。”注云“男为人臣，女为妾”。所以也以“臣妾”指臣服者、被统治者。如《史记·吴太伯世家》和
《伍子胥列传》有“请委国为臣妾”、“求委国为臣妾”语，《汉书·淮南衡山济北王传》有“以万民为臣妾”语，《谷永杜邺传》有“方今四夷宾服，皆为臣妾”语，《后汉书·皇后纪》有“天下臣妾，咸为怨痛”语，《南匈奴列传》有“日月所照，皆为臣妾”语。《旧唐书·高祖纪》有“被发左衽，并为臣妾”语，魏徵上
唐太宗疏有“四海九州，尽为臣妾”语。
又如刘长卿、薛逢、殷文圭等唐代诗人颂圣之诗皆有“万方臣妾”语，
陆游诗有“万邦尽臣妾”句。除对皇上外，对皇后也可用“臣妾”一词，如《晋书·后妃列传》载，元杨皇后崩，左贵嫔之诔曰：“臣妾哀号，同此断绝。”近世可引者，连横
《台湾通史》：“是皆赴忠蹈义之徒，而不忍为满洲臣妾也。”
显而易见，臣妾”是一种统称，指作为臣民的众男女，对具体的一男或一女，不当称作“臣妾”，正如不能把一男或一女称作“男女”一样。“臣妾”又作动词用，也往往对许多人而言，如蔡邕《上始加元服与群臣上寿章》说：“臣妾万国。”李峤《大周降禅碑》说：“臣妾四极。”韩愈潮州哀谢表说：“四海之内，莫不臣妾。”
所以，皇后、嫔妃对于皇上，可自称“妾”或“贱妾”、“小妾”等，而不应称“臣妾”。如果有人同皇上讲话时用到“臣妾”二字，那是说“臣之妾”。如苏轼
《东坡志林》卷二记，真宗问杨朴说：临行有人作诗送你吗？杨朴说：“唯臣妾有一首。