秋天常常是引起人们忧愁的季节，“愁”字拆开来是“心”上有个“秋”。秋天草木日渐凋零，生机勃勃的世界即将步入冬眠，又像一个人进入风烛残年一样。触景生情，人们便伤感起来。才有了
刘禹锡的：“何处秋风至，萧萧送雁群。朝来入庭树，孤客最先闻。”以及
辛弃疾的：“而今识尽愁滋味，欲说还休，却道天凉好个秋”等的抒情、感伤和感慨。
在我国最早的诗歌总集
《诗经》中，秋天是一幅“蒹葭苍苍，白露为霜”的荒凉而充满寒意的图景。宋玉在
《九辩》中流露“悲哉，秋之为气也，萧瑟兮，草木摇落而变衰”的悲慨，可以说开启了文人悲秋的先河。其后，这种悲秋情结便层出不穷。曹丕在
《燕歌行》里咏道：“秋风萧瑟天气凉，草木摇落露为霜，群雁辞归雁南翔”直追宋玉。
杜甫在《
登高》中的“无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来。万里悲秋常作客，百年多病独登台”抒发了诗人伤时忧国、老病孤独、壮志难酬的复杂感情。柳永在“萧萧暮雨洒江天，一番洗清秋”的凉意中，同样为我们描绘了一幅令人伤心的惨淡秋景，抒发了悲秋之叹。被誉为“秋思之祖”的马致远在《天净沙·秋思》中，用“枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马，夕阳西下，断肠人在天涯。”极凝炼地勾勒出一个天涯游子在秋日黄昏中茫然、孤独、疲惫、感伤、无奈的情态。
为什么“秋”偏偏与“悲情”相关联，说法不一。钱钟书先生在
《管锥篇》中列举了许多赋秋的例子，解释古人逢秋言悲的道理。认为“节物本‘好’而人自‘惆怅’，风景因心境而改观耳。”又说“物逐情移，境由心造，苟衷肠无闷，高秋爽气遽败兴丧气哉？”并进而言之“以人当秋，则感其事更深，亦人当其事而悲秋逾甚。”钱先生主要是从主观意识方面阐释的。赵敏俐的《秋与中国文学的相思怀归母题》一文则表现出另一种观念，赵敏俐认为“中国文学的悲秋作品，并不仅仅是一种生命意识的自然感应，而始终比较明显地和相思与怀归的母题有着不解之缘。悲秋是源于相思怀归这一母题的。而相思怀归之情愫又是源于早期农业社会的生产和生活方式。”