忽必烈是托雷的第四个儿子。
成吉思汗一生共有六个儿子，唯独最疼爱小儿子。托雷经常跟随父亲成吉思汗远征，作战经验丰富，他曾被任命为主帅攻打金朝。后来成吉思汗的三子窝阔台嫉妒他的才能，怕他抢大汗的位子，故以生病的名义让他喝了有毒的巫水而死去。
忽必烈的母亲是唆鲁禾帖尼，一个美丽与贤慧并存的蒙古女性。她是拖雷的正妻，为了培养忽必烈成才忍辱负重。当然了，长大的忽必烈果然没有辜负母亲的一片心血。
据说，成吉思汗一心想把王位传给拖雷，但由于蒙古人的风俗规定，最小的儿子是不可以继承王位，只好作罢。拖雷由于辈分的缘故，做不成大汗，但他的儿子忽必烈却完成了他的遗愿，当上了蒙古大汗。忽必烈青年时便“思大有为于天下”，在位期间，创立了行省制，巩固了中央集权，国家经济得到恢复与发展。
忽必烈在历史上的功绩
1、加强了中央集权
忽必烈大力削弱诸王勋贵及汉人世侯的权力，建立了军事、赋税制度。在削夺宗藩领地的行政权、军权及司法权的同时，又从税收、领民关系、食邑官任命等方面，削夺诸王在食邑的实力基础。
2、平定了李憻及乃颜、海都叛乱
李嬗是红禊军叛逆李全的养子。公元1262年，他断然发动军事叛乱，占领益都，后被忽必烈击败，忽必烈借机迫使汉人世侯交出实权和军权。公元1287年4月宗王乃颜(成吉思汗弟斡赤斤之后裔)反于东北，西北海都许以10万人相助。6月乃颜败于大兴安岭东，被俘处死，海都败则远遁，不备复来。
3、注重农桑，兴修水利
忽必烈确定以农桑为急务，采取了一系列恢复与发展农业生产的措施，设立各级专管农业生产的机构。中央专设都水监，各处设河渠司，以兴举水利，修理河堤。还限制牧场侵占农田，禁止牲畜损坏庄稼。又大力推行屯田政策，利用镇戍军士开荒屯田和募民实边屯田。屯田政策的实施，使荒芜的土地得到了开垦，减轻了人民负担，对恢复和发展农业生产起到了积极作用。