包衣奴才，也叫包衣阿哈（booiaha），是满语，其中包衣（booi）是家的意思，阿哈（aha）是奴隶的意思，连起来就是家奴的意思，也就是八旗贵族的奴隶，地位是仅于普通的八旗子弟的，千万不要以为包衣奴才是专门给八旗贵族做衣服的人。
那么包衣奴才的来源一般有四种。
第一，普通旗人因为犯罪被罚为奴，或者因为生活贫困，而将儿女典当为包衣奴才。
第二，包衣奴才的儿女也是包衣奴才，世世代代均是如此。
第三，早期女真族互相攻伐，战败方均成为战胜方的包衣奴才，或者女真族掳夺朝鲜人或者汉人。
第四，八旗贵族通过买卖或者馈赠获得。
包衣奴才和早期的奴隶社会一样，他们的一切都属于八旗贵族的，包括他们的生活，还有他们的婚假都要听从八旗贵族的，为他们提供家务，娱乐，还有一些经营活动，可以这样说，只要能想到的事情，都可以交给他们来做。
至于他们的身份如何，这个就得看他们的主子是谁，一般来说上三旗的包衣奴才要比下五旗的包衣奴才的地位要高一些。如果他们的主子当上了皇帝，那么他们的地位自然就更高一些，甚至还可以当官，比如曹雪芹的祖父曹寅就是康熙的包衣奴才，官至江宁织造，康熙六次南游，四次就住在曹寅的家中。
包衣奴才有一种提高地位的方法，那就是抬旗，也就是去掉包衣奴才的身份，成为八旗子弟，比如嘉庆帝的令妃（魏璎珞），本来是正黄旗包衣，后来被抬旗入了镶黄旗，但正因为魏佳氏是包衣奴才出身，所以没有被乾隆封为皇后，而封为皇贵妃。
还有很多人看了《雍正王朝》，认为年羹尧是雍正的包衣奴才，后来被抬了旗，他的妹妹嫁给了雍正，也就是《甄嬛传》里面的年妃，年家确实是被抬旗汉军镶黄旗，但是那只是小说和电视剧。
事实上年羹尧不是包衣奴才，而是个汉人，他是康熙三十九年的进士。另外李卫也不是雍正的包衣奴才，而是出身于江苏的富户之家，捐了一个员外郎。
正因为他们不是包衣奴才，所以年羹尧才能官至抚远大将军、一等公，李卫官至直隶总督。