随着时间车轮的不断前进，到了距今约五万年前，早期智人发展为晚期智人，即新智人。这时，人类体质形态上的原始性质已完全消失，并因所受居地环境的影响，逐渐分化为名色人种，现代人开始形成了。
晚期智人的遗迹，在我国境内发现的更为普遍，其中以山顶洞人最为典型。
1933年到1934年在发现北京猿人的龙骨山山顶部发现了一个经过修整的大洞。洞长12米，宽约8米，面积达90多平方米。在洞中，先后发现有分属于至少8个以上的男女老幼不同个体的完整的头骨、上下腭骨、牙齿和体骨化石，时间约在18000年前。这种人类被称为“山顶洞人”。
山顶洞人用的还是打制石器。但是，他们已经懂得磨制和钻孔技术，会制造相当精致的骨角器，最有代表性的是一根骨针。针长82毫米，有火柴棍那么粗，针耳微弯，一头是锋利的尖，一头是用极为尖利的器物磨成的针孔。这是世界上迄今发现的最早缝纫工具。山顶洞人还学会了把石珠、兽骨、兽牙、鸟骨、鱼骨及海蚶壳等磨制、钻孔后做成装饰品。有的还涂上红色。这表示这些刚刚懂得穿衣御寒的人类，就已经知道爱美了。山顶洞人已经懂得人工取火。他们活动的范围很广，曾到遥远的海边去捕捞鱼虾蚶蚌。