“闰土”的原型是章闰水，他的家在绍兴城外六十里的道墟镇杜浦村（今浙江上虞县杜浦村），村子坐落在曹娥江边，当地的人叫做“海边”，江边有一片平坦的沙地，种着很多瓜果。
章家世世代代以农为生。章闰水的父亲章福庆勤劳善良，有很好的竹编手艺，过年过节或农忙时，经常给人做“忙月”（即在忙碌的月份给人打工帮忙的意思），以此来补贴家用，勉强维持一家人的生活。
章闰水从小就生活在这样一个贫苦的家庭。他从小就跟着父亲干一些力所能及的活，看瓜地，网鱼，晒稻谷，并向父亲学会了竹编手艺。父亲在鲁迅家做忙月时，常常把他带了去。章闰水和鲁迅年龄差不多，二人很快就成了好朋友，常在一块儿玩耍，并以“兄弟”相称，鲁迅总是亲热地叫他“闰水哥”。闰水成了鲁迅最要好的少年朋友，还给鲁迅讲了很多关于农村的新鲜故事。比如在雪地里捉鸟，下河去捞鱼，晚上在瓜地里看西瓜，这使少年的鲁迅对他产生了很深的敬意。二人情同手足，关系十分亲密，以至于新年过后做完忙月，父亲要带着闰水回乡下时，鲁迅急得大哭，闰水也躲在厨房里不肯出门。
这种友谊一直持续到青年时代。鲁迅去南京读书后，寒假回故乡绍兴时，还邀了闰水一块儿去南门黾山游玩。他们登上应天塔，绍兴古城尽收眼底，冷风吹来，顿觉神清气爽。他们还去参观轩亭口、大善寺，两人边走边谈，极其亲热。
章闰水父亲死后，他就挑起了一家的生活重担。这时的章闰水，脸上刻满了艰苦生活的印记。中等个子，黑黑的脸，剃了光头，穿着草鞋或干脆赤脚，戴着一顶毡帽或笠帽，身上是土布做成的蓝黑色的大襟衣裳。平时不爱多说话，整日挑土、摇船、做农活儿，手脚从不停歇，是一个勤快老实的庄稼汉。
章家只有六亩薄沙地，收获的粮食缴完租税后所剩不多。尽管章闰水起早摸黑地干，还是养不活一家人。1934年大旱，地里颗粒无收，逼债的、收捐的又找上门来，没办法，他只好把地卖了，成了一贫如洗的穷苦农民，只能靠租种土地和出外打工为生。由于贫困和积劳成疾，五十多岁后，章闰水背上生了一个恶疮，家里又没钱医治，致使伤口化脓，一直不能愈合，而且越来越严重，终于在五十七岁时亡故。
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