背景：北宋初年，虽然社会比较稳定，可是，社会的各种矛盾也在发展之中。至仁宗时（1022—1063年）时，社会危机日夜严重。主要表现在：一、政治方面的冗官、冗兵、冗费现象，造成国家“积贫”、“积弱”，的局面；二、在社会方面的土地高度集中和赋予苛重，促使阶级矛盾激化。
内容:新法的内容可分为理财,强兵和选拔人才三个方面.
理财方面有:(1)均输法,以路近价廉为原则收购国家需要的物品;(2)市易法,在东京等城市由政府出本钱,收购滞销物资,市场缺货时抛售,以打击投机商人;(3)青苗法,春季借钱给民户,夏秋交还,加收利息两分;(4)募役法,废除轮差服役制度,由政府雇人服役,原来应服役的民户要交免役钱,不服役的也要出助役钱;(5)方田均税法,清丈土地,防止偷税漏税.
强兵方面有:(1)保甲法,把民户编成保甲,每家有两个以上壮丁的,出一人为保丁,进行训练;(2)保马法,令民间养马,愿者免除部分赋税。
培养和选拔人才方面有:(1)进士科考经义策论,不考诗赋;(2)太学三舍法,太学分外舍,内舍,上舍三个等级,考试合格的升舍,上舍生成绩上等的,不经科举考试,就可以做官;(3)编写《三经新义》,对《诗》,《书》(《尚书》),《周礼》三部典籍重新加以注释,作为太学和州县学的教材。
失败原因：直接原因是反对派势力过于强大，但从根本上说，是因为新法代表并不代表广大贫苦农民的利益，因而，得不到广大人民的支持。它只是少数人依靠一时的权势在活动。一旦权势失去，变法也就随之失败。