阳明心学作为中国儒学集大成的一种思想体系，自明朝中叶产生以后，即成为中国思想界的一股狂飙，在国内外，对社会各阶层的人物都产生了不同程度的影响。不仅封建统治者极为推崇它，而且，一些文人学者也深受其影响。不仅在国内深有影响，而且在国外也很有市场。特别是在近代中国，一些历史人物，譬如：维新派康有为、梁启超；革命派孙中山、章太炎、宋教仁；国民党方面汪精卫、蒋介石，共产党方面毛泽东等，在其早期思想的发展过程中，都曾不同程度地受到过阳明心学的影响。在这些人物当中，不管是主张维新的，还是主张革命的，不管是正面人物，还是反面人物，他们都曾读过王阳明的书，都曾在不同程度上受过王阳明心学体系的影响。然而，他们所走过的路却不尽相同，结果不一样，社会影响也各不相同。这已成为近代中国的一道独特的“风景线”。
明朝初期，程朱理学（起于宋，是儒学的发展）在思想界占据主流。它提倡“存天理，灭人欲”，但到后期程朱理学逐渐僵化，禁锢了人们的思想，对社会的发展显现出阻碍作用。到明代中期，一个新的学派开始兴盛并开始占据明思想界的主流，它就是心学。 心学发端于明代初期，但集大成者则是明代中期的阳明先生——王守仁。
“王守仁，字伯安，余姚人。父华，字德辉，成化十七年进士第一。授修撰。弘治中，累官学士、少詹事。华有器度，在讲幄最久，孝宗甚眷之。”
（1） 王守仁出生于官宦世家，父亲是状元，读的是朱熹之学。但王守仁小时候便展现了他不拘泥于程朱理学的一面，经常提出一些让教书先生觉得有悖传统的想法，做出一些不寻常的举动，还立志做圣贤。十八岁后开始读朱熹之书，并将朱熹之理付诸于实践，亲自格物致知——格竹子，他一直在竹子前按前人之学“格”了几天几夜。但这并没有给他带来对“道”的大彻大悟，反而让他得了风寒。十年后，王守仁“自念辞章艺能不足以通至道，求师友于天下，又不数遇，心持惶惑。一日，读晦翁上宋光宗疏有曰，居敬持志，为读书之本，循序致精，为读书之法，乃悔前日探讨虽博，而未尝循序以致精，宜无所得。又循其序，思得渐渍洽浃，然物理吾心，终若判而为二。沉郁既久，旧疾复作，益委圣贤有分。”这是阳明沿朱学路径对圣贤之学的再次求索，结果却依然是“物理吾心，终若判而为二”，所以“益委圣贤有分”了。自此王守仁对朱熹产生了怀疑，开始了自己对“道”的追寻。
（2） 中年时王守仁谪居于当时极其荒凉的贵州，就在这一阶段他提出了“‘理’在心中”的思想，完善了自己的致良知说，并发展运用“知行合一”的理念，摆脱了朱子“去人欲”的束缚，开创了属于自己的天地。之后他一边亲身实践，一边讲学传道。他不嫌弃弟子，不挑剔门人，无论贫富贵贱，他都一视同仁，将自己几十年之所学倾囊传授；他虚心解答疑问，时刻检讨着自己的不足，没有门户之见，也不搞学术纷争。就这样，阳明心学传播开来。 王守仁不但是一位伟大的哲学家，还是一位出色的军事家、政治家、文学家。他习过武，平定过宁王叛乱和福建叛乱，这里暂且不表。史料上如此评价王守仁：守仁天姿异敏。年十七谒上饶娄谅，与论朱子格物大指。还家，日端坐，讲读《五经》，不苟言笑。游九华归，筑室阳明洞中。泛滥二氏学，数年无所得。谪龙场，穷荒无书，日绎旧闻。忽悟格物致知，当自求诸心，不当求诸事物，喟然曰："道在是矣。"遂笃信不疑。其为教，专以致良知为主。谓宋周、程二子后，惟象山陆氏简易直捷，有以接孟氏之传。而朱子《集注》、《或问》之类，乃中年未定之说。学者翕然从之，世遂有"阳明学"云。
（3） 论及阳明心学产生的原因，与之前的心学人物有很大不同（王守仁之前的白沙，因为科举不顺，未曾做过官，在几志难伸的情况下，想独创一门学问，以扬名流芳）。它产生的原因就在于当时“此亦一述朱，彼亦一述朱”的教条学风，亦即朱学教条化所形成的理论压力。由此看来，王守仁的突破性和自觉性更大，而阳明心学产生的影响也是前人心学所不能比拟的。
王守仁死后，心学迅速传播，他的弟子无数，各色人物皆有，在历史上有过重大贡献的比比皆是。在朝廷上，他的传人形成一股势力，他们拥有良知，敢于直谏；在思想界，他的传人更是将心学发扬广大，独领风骚。
“徐阶，字子升，松江华亭人。生甫周岁，堕眢井，出三日而苏。五岁从父道括苍，堕高岭，衣挂于树不死。人咸异之。嘉靖二年进士第三人。授翰林院编修，予归娶。丁父忧，服除，补故官。阶为人短小白皙，善容止。性颖敏，有权略，而阴重不泄。读书为古文辞，从王守仁门人游，有声士大夫间。”
（4）徐阶（1503～1583年），汉族。字子升，号少湖，又号存斋，明松江府华亭县人（今上海松江区）。早年即工诗文，善书法。嘉靖二年（1523年）以探花及第，授翰林院编修。后因忤张孚敬，被斥为延平府推官，受此挫折，从此谨事上官。延平多盗，到任后捕剧盗100余人；清理积案，释放被冤之人，赢得声誉，升为黄州同知。皇太子出阁（读书），擢为国子监祭酒。后又进礼部尚书，兼文渊阁大学士，参与朝廷机要大事。曾密疏揭发咸宁侯仇鸾的罪行，且擅写青词（一种用来与神沟通的文体，嘉靖帝信神）为嘉靖帝所信任。这时，严嵩当政为首辅，和严嵩一起在朝十多年，谨慎以待；又善于迎合帝意，所以能久安于官位。嘉靖四十一年（1562年）得知皇帝对严嵩父子的不法行为已有所闻，于是就命御史邹应龙参劾，终于使严嵩罢官，其子严世蕃谪戍。徐阶则取代严嵩而为首辅。在任期中，徐阶一眼相中张居正，并提拔，而正是因为这次提拔，让张居正得以施展抱负，成为一代名臣，力挽狂澜。
王艮，原名王银，字汝止，号心斋，被后世评价为王守仁最优秀的学生。三十八岁时，远赴江西师从时任江西巡抚的王守仁。王阳明一开始认为他个性高傲，因此把他的名字改成带有“静止”意思的“艮”字。他自幼向往圣贤之道，拜师后常与师争论“道”。王阳明死后，他在泰州创建了一个鼎鼎大名的学派——泰州学派（王艮是泰州人）。泰州学派是中国历史中第一个真正意义上的思想启蒙学派，它发扬了王守仁的心学思想，反对束缚人性，引领了明朝后期的思想解放潮流。此学派影响极大，精英辈出，主要传人有王栋、徐樾、赵贞吉、何心隐等，最著名的思想家当属被称为“中国历史上最伟大的思想家之一，思想启蒙解放的先锋”的李贽。
李贽，中国明代后期思想家。号卓吾，又号宏甫，别号温陵居士、百泉居士等。泉州晋江（今属福建）人。原姓林，名载贽，回族。嘉靖三十一年（1552年）中举后，改姓李，嘉靖三十五年为避穆宗载垕（同“厚”）讳，取名贽。其家是世代巨商，至祖父辈家境渐衰。嘉靖三十五年任河南共城（今河南辉县）教谕，三十九年任南京国子监博士，四十三年复任北京国子监博士，四十五年任礼部司务，隆庆四年（1570年）任南京刑部员外郎，万历五年（1577年）任云南姚安知府，万历八年辞官归隐。他为官期间，目睹朝廷及官员们腐败无能，常与上司发生争执。他经受过倭寇侵掠、灾荒贫困的痛苦，看到了资本主义萌芽发展的艰难，在新兴的市民运动推动下，希望能找到与宋明理学不同的“道”。他曾接触过王守仁学说，并研究佛学。归隐后，主要从事研究、讲学和著述。 1588年和1590年先后有《初潭集》和《焚书》问世。书中尖锐地揭露了道学家的虚伪和自私，受到耿定向等人的攻击和迫害。1599年《藏书》问世，受到进一步迫害。1602年以“敢倡乱道，惑世诬民”的罪名被下狱，李贽76岁在狱中受到严重迫害，不堪忍受，自杀身亡。他的著作，曾多次遭到禁止和焚毁，但仍继续流传于世。
王阳明的心学，是中华文明史上的一朵奇葩，是值得我们每个人为之骄傲的财富，他吹响了人性解放的号角，引领了明代末期的思想解放潮流，他的思想流传久远，直至近代，仍有心学学派活跃在思想界。
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