牌坊是古代官方的称呼，老百姓俗称它为牌楼。作为中华文化的一个象征，牌坊的历史源远流长，在周朝的时候就已经存在了，《诗·陈风·衡门》：“衡门之下，可以栖迟。”《诗经》编成于春秋时代，大抵是周初至春秋中叶的作品，由此可以推断，“衡门”至迟在春秋中叶即已出现。衡门是以两根柱子架一根横梁的结构存在的，旧称“衡门”也就是现在所说的牌坊的老祖宗。
牌楼从形式上分，只有两类——一类叫“冲天式”，也叫“柱出头”式。顾名思义，这类牌楼的间柱是高出明楼楼顶的；另一类“不出头”式。这类牌楼的最高峰是明楼的正脊。如果分得再详细些，可以每座牌楼的间楼和楼数多少为依据。无论柱出头或不出头，均有“一间二柱”、“三间四柱”、“五间六柱”等形式。顶上的楼数，则有一楼、三楼、五楼、七楼、九楼等形式。在北京的牌楼中，规模最大的是“五间六柱十一楼”。宫苑之内的牌楼，则大都是不出头式，而街道上的牌楼则大都是冲天式。
第一类是木牌楼，这类牌楼数最多。其地下部分用柏木桩，称地丁。基础以上各根柱子的下部用“夹杆石”包住，外面再束以铁箍。街巷的木牌楼顶部出檐甚短，做成悬山或庑殿式。每根柱端耸出脊外，柱顶覆以云罐（也叫毗卢帽）以防风雨侵蚀虫蛀。楼顶所用之瓦，街巷诸坊多用黑色布瓦。
第二类是琉璃牌楼。这类牌楼多用于佛寺建筑群内，在北京仅有三间四柱七楼的一种。其结构是，在石基础上筑砌6到8尺的砖壁，壁内安喇叭柱，万年枋为骨架。砖壁上辟圆券门三个，壁下为青、白石须弥座，座上雕刻着各种风格的艺术图案。壁上的柱、枋、雀替、花板、楷柱、龙凤板、明楼、次楼、夹楼、边楼等均与木坊相似。所不同的是，这种坊用黄、绿琉璃砖嵌砌壁面，威严壮观。
第三类是石牌楼。这类牌楼以景园、街道、陵墓前为多。从结构上看繁简不一，有的极简单，只有一间二柱，无明楼；复杂的有五间六柱十一楼者。由于本身的结构特点，有的虽为三间四柱式，却只有花板而无明楼。石坊的明楼比较复杂，浮雕镂刻亦极有特色。如果石质坚细，不仅浮雕生动，而且其精细的图案历经数百年也不泯没。
第四类是水泥牌楼。这是近代建筑艺术的产物，新建的数目不多，大多数是用于古牌楼的搬迁和加固工程。
第五类是彩牌楼，这是一种临时性的装饰物，多用于大令、庙市、集市的入口处，令期一过即拆除，一般用杉杆、竹竿、木板搭成，顶部安装五彩电灯泡，色彩缤纷。
第六类是铜制牌坊，由中国工艺美术大师朱炳仁设计创建中国第一座铜牌坊，高6.1米、宽7米，重近百吨，牌坊雕有莲花等图案，在普陀山进香古道妙庄严路入口处，琉璃的翘角，精致的铜艺，栩栩如生的龙狮、仙鹤雕刻，牌坊由中国佛教协会会长传印题“慈航普渡，另一面由原国家宗教局局长叶小文题词”妙庄古道“，由国学大师文怀沙撰联”雅颂声共梵音齐远，云和月随法鼓偕宣“，另一面由西泠印社书法家、该牌坊设计建造者朱炳仁撰联”庄严六时苦心苦行尽佛心，妙理三乘古道古来是觉道“。该铜牌坊的落成，不仅为普陀山风景区又增添了一个精品景点，还掀开了佛国千年古香道妙庄严路重修工程的序幕。铜制不易损坏，更具视觉效果，也有益于传世保存。
明朝坊之下有牌，牌之下有铺。依坊之大小，人口之多少而计牌与铺的数目也有多有少，一坊之中或有牌与铺，或缺其一。从上述史实看出“牌”乃是用于计算坊户籍的一个单位。向更早的时代追溯，《宋史。兵志》六“保甲”：“置牌以书其户数姓名”，这可能是牌用于民政的开始。
就北京城的情况来说，从明朝记录当时街巷及户籍情况的资料开看，只有人口较稠密，户籍基层组织有牌，街道纵横的地区，才有牌坊。明朝的街巷名称中只东城黄华坊有”牌房胡同“，北居贤坊有”牌坊“，只东城和西城由于牌坊同类的”单牌楼“、”四牌楼“（也就是现代的东单、东四、西单、西四）；清朝则在前门大街北端（地处明朝南城）有”五牌楼“。明朝中城北城人少，户籍基层组织没有牌，街巷地名也没有叫牌坊牌楼的。我这样来解释”牌“和”坊（房）、楼“作为语素结合成语，或许不够圆满，但跟仅把”牌坊“看成一个词而解释他”带有封建性“相比，或者我的解释倒是从语言结构来谈问题的。”这倒让我想起来，北京的单牌楼、四牌楼都是在重要的交通节点上的，单牌楼分别在宣武门大街、崇文门大街和长安街的交点上，四牌楼则分别在宣武门大街和阜成门大街的交点，以及崇文门大街和朝阳门大街的交点上。
说道牌坊，人们就会想到这是封建社会的产物。的确，这封建社会为表彰功勋、科第、德政以及忠孝节义所立的门洞式纪念性建用以宣扬封建礼教，标榜功德。牌坊俗名牌楼。它不同于民居，民居是住人的；也不同于@庙，祠庙是供神的。徽州原有牌坊一千多个，现尚存有百余个，被誉为“牌坊之乡”。牌坊是由棂星门衍变而来的。棂星原作灵星，而灵星即天星。汉高祖刘邦规定，祭天先祭灵星。到宋仁宗天圣六年（1028年），筑台外垣，设置灵星门。后来，又把这种祭天的仪式，移植到祭拜孔子的仪式古人认为汉代祭祀灵星，是为了祈求丰年，与孔庙无关。宋（南宋）元以宿，尤其是明清，这种建筑不仅置于郊坛、孔庙，还建于庙宇、陵墓、祠堂、衙宾和园林前或街旁、里前、路口，不仅用于祭天、祀孔，还用于褒扬功德，旌表甘烈等，于是，灵星门一变再变，最后就变为今天的牌坊。
